“Obviamente, lo primero que hay que hacer es intentar comprender por lo que pasó. Todavía no sé ni la mitad. Cuando sea mayor, tal vez pueda preguntárselo.”
Para Tom Hand, padre de Emily Hand, ex rehén de Hamás, las preguntas sobre los 50 días de cautiverio de su hija siguen sin respuesta. Sin embargo, casi tres años después de la masacre perpetrada por Hamás el 7 de octubre de 2023, afirma que la niña de 11 años ha demostrado una resiliencia admirable mientras reconstruye su vida y se prepara para regresar a casa.
La mañana del 7 de octubre, Emily, que entonces tenía ocho años, dormía en casa de su amiga Hila Rotem Shoshani en el kibutz Be’eri, a menos de ocho kilómetros de la Franja de Gaza, cuando terroristas de Hamás irrumpieron en el sur de Israel, asesinando a unas 1,200 personas y secuestrando a otras 25. Entre los rehenes llevados a Gaza se encontraban Emily e Hila.
La terrible experiencia dio un giro devastador cuando las autoridades del kibutz informaron a Hand que probablemente su hija había muerto. Su reacción acaparó titulares en todo el mundo tras admitir que saber que había fallecido le parecía preferible a la alternativa de permanecer cautiva en Gaza.
Semanas después, sin embargo, los investigadores descubrieron que el cuerpo de Emily no figuraba entre las víctimas recuperadas en Be’eri. No se encontraron rastros de sangre en la casa donde se había estado hospedando, y los teléfonos celulares de los miembros de la familia anfitriona fueron rastreados hasta Gaza.
El 17 de noviembre de 2023, Emily celebró su cumpleaños en cautiverio. Nueve días después, ella y Hila fueron liberadas durante un acuerdo de alto el fuego de una semana de duración entre Israel y Hamás que garantizó la libertad de 105 rehenes, en su mayoría mujeres y niños.
Hand, residente del ibutz Be’eri y nacido en Irlanda, se mudó a Israel en 1992 como voluntario y construyó su vida en la comunidad fronteriza de Gaza, donde se casó y formó una familia.
Esperando en el kibutz Hatzerim
Actualmente, Hand y su hija viven con otros residentes evacuados de Be’eri en el kibutz Hatzerim, a la espera de que su comunidad finalice las labores de reconstrucción y puedan regresar a casa.
Mientras tanto, Emily ha ido creando poco a poco una nueva rutina.
“Uno a uno, todos los padres decidieron que, dado que pronto regresaríamos a Be’eri, no enviarían a sus hijos a la escuela secundaria local, sino a la de la región de Eshkol, que está a una hora en autobús desde aquí”, dijo Hand a JNS en una entrevista reciente.
“Al final, Emily fue la única que quiso quedarse aquí. Anoche, finalmente decidió que también irá a la escuela en Eshkol. Es increíblemente sociable. Ha hecho muchos amigos en Hatzerim y no quería perderlos”, dijo.
Para Hand, la decisión tuvo un gran peso emocional. La escuela en Hatzerim está a solo minutos de su hogar temporal, mientras que para llegar a la escuela de Eshkol es necesario transitar por carreteras cercanas a Gaza, algunas de las mismas rutas que utilizaron los terroristas de Hamás durante el ataque del 7 de octubre.
A pesar de esas preocupaciones, afirma que Emily se ha adaptado extraordinariamente bien.
“Es muy duro no saberlo”, dijo Hand sobre su cautiverio. “Ojalá tuviera un video de todo lo que le pasó desde la mañana del 7 de octubre hasta que regresó, para saber por lo que pasó. La imaginación suele ser peor que la realidad”.
“Es sencillamente increíble que haya pasado por todo eso y haya salido adelante”, continuó. “Por un lado, es terrible que fuera tan joven, pero por otro, puede que haya sido una bendición. Conozco a chicos mayores de Be’eri a los que no les ha ido nada bien. Se han vuelto completamente introvertidos y siguen sin querer salir de casa. Lo que sea que haya pasado con ella y con nosotros, al final todo salió bien, gracias a Dios”.
Hand atribuye parte de su resiliencia a las dificultades que afrontó incluso antes del 7 de octubre.
El abuelo, el tío y la madre de Emily fallecieron de cáncer en un lapso de tres años. Su madrastra, Narkis, quien la ayudó a criarse, fue asesinada por terroristas de Hamás durante el ataque a Be’eri.
“Siempre les enseñé a mis hijos a ser independientes, fuertes y, con suerte, seguros de sí mismos. Obviamente, antes del 7 de octubre, ella ya había atravesado graves crisis personales”, declaró Hand a JNS. “Ha tenido que aprender a lidiar con el trauma. Si atraviesas adversidades en tu vida, puedes sobrellevarlas con más facilidad”.
Aunque padre e hija rara vez hablan directamente sobre su cautiverio, Hand dijo que Emily ocasionalmente menciona recuerdos por iniciativa propia.
“De vez en cuando saca a relucir algo del pasado de lo que quiere hablar”, dijo. “Pero una vez que termina de hablar de ello, se olvida”.
Añadió que, la mayoría de los días, Emily no parece diferente de cualquier otro niño de su edad.
“Tengo plena confianza en que se adaptará. Es una niña increíblemente fuerte”, dijo. “Tras regresar del cautiverio, los primeros meses fueron difíciles, pero ahora es como cualquier otra niña. Si estuvieras en una habitación con ella, no pensarías: ‘¡Qué pena lo que ha pasado esta pobre niña!’. Es como cualquier otra niña de su edad”.
Sin embargo, los recuerdos persisten.
“Me despierto por la mañana y ella está en mi cama”, dijo Hand. “Tiene pesadillas y viene para sentirse segura. Si necesito ir a la tienda por la noche, no le hace mucha gracia que salga de noche”.
“Se está disipando poco a poco. Con el tiempo, veo que se preocupa cada vez menos por esas pequeñas cosas. Todavía tiene solo 11 años. No me preocupa en absoluto.”
Mientras la comunidad se prepara para regresar a Be’eri, Hand afirma que tanto los residentes como los equipos de seguridad locales están decididos a no repetir los errores que dejaron al kibutz vulnerable el 7 de octubre.
“Lo que ocurrió el 7 de octubre fue absolutamente impactante”, dijo. “Nos dejaron solos durante mucho tiempo. Estuve allí desde las 6:30 de la mañana hasta las 11:30 de la noche antes de que llegara el primer soldado. Algunas personas no fueron liberadas de sus casas hasta la mañana siguiente”.
‘Será genial volver’
Antes de la masacre, el escuadrón de seguridad de Be’eri estaba diseñado para hacer frente a una infiltración limitada y contener a los atacantes hasta la llegada de las fuerzas militares. En cambio, cientos de terroristas de Hamás invadieron la comunidad, dejando al descubierto deficiencias tanto en la preparación como en los tiempos de respuesta.
Hand afirmó que continúa portando un arma de fuego y que tiene la intención de tomar precauciones adicionales cuando regrese.
“Siempre tenía un arma. Fue un gran alivio ese día y le da una sensación de seguridad”, dijo. “Cuando vivía en Be’eri, siempre planeé construir una habitación secreta, cerrar un cuarto y hacer que pareciera una pared con una biblioteca delante, porque creía que la gente de Gaza algún día estallaría.”
“Lamentablemente, fui perezoso y nunca llegué a hacerlo. Cuando regrese, estoy elaborando planes de contingencia en ese sentido.”
También cree que la comunidad debe reforzar la supervisión de los trabajadores que ingresan al kibutz y volverse más autosuficiente en materia de seguridad.
Las cicatrices físicas del 7 de octubre siguen siendo visibles en todo Be’eri. Muchas de las casas que fueron atacadas han sido demolidas, incluida la casa donde la madrastra de Emily fue asesinada.
“La imagen que tengo en mente es la casa de Narkis, que ahora está destruida”, dijo Hand. “No creo que mucha gente quiera un recordatorio de ese día; es demasiado traumático”.
Sin embargo, en medio de la devastación, la reconstrucción está en marcha. Se está construyendo un nuevo barrio en la zona del kibutz más alejada de Gaza, en sustitución de las viviendas destruidas durante el ataque.
“Esperemos que, para cuando regresemos, el lugar esté despejado”, dijo Hand a JNS. “Faltarán muchas casas y habrá muchos espacios vacíos donde antes había viviendas, pero estará mejor”.
A pesar de todo, sigue siendo optimista respecto a su regreso.
“Será genial volver”, dijo. “Todos nos sentiremos muy bien. Mi casa tenía algunos agujeros de bala, pero el kibutz ha repintado todo el vecindario. Básicamente, quedará todo impecable”.
