Mientras veía la televisión en su casa en Hollywood, California -siendo fanático de “Chopped!” y “Beat Bobby Flay"- Sruly Meyer soñaba con aparecer en Food Network.
Al enterarse de que se estaba buscando participantes para un nuevo programa llamado “100 Cooks”, los productores lo contactaron, diciéndole que estaban impresionados con sus publicaciones en Instagram. La premisa es simple: 100 cocineros aficionados de todo Estados Unidos ingresan a una arena de competencia, donde son seleccionados al azar para enfrentarse entre sí con la posibilidad de ganar 100 mil dólares.
Aunque no sabía quiénes serían los anfitriones ni los chefs invitados, dijo que era algo que estaba esperando.
Meyer, de 48 años, judío ortodoxo que se considera parte del movimiento Jabad, tuvo que consultar con diferentes rabinos para saber si le estaba permitido competir. Por supuesto que no comería nada que no fuera kosher ni cocinaría carne con leche.
Pero ¿qué pasaría si preparara los alimentos en hornos o con equipos certificados como kosher? Los rabinos le dijeron que podía hacerlo, aunque no debía probar la comida él mismo, y que se asegurara de que el programa mencionara ese hecho.
La idea subyacente se relaciona con el concepto de marit ayin, que en hebreo significa “apariencia a los ojos”. Por ejemplo, si alguien viera a un hombre con kipá en un restaurante, aunque no estuviera comiendo allí, una persona judía podría interpretar que el restaurante es kosher.
Meyer también explicó que evita el contacto físico con mujeres que no sean su esposa, incluso estrecharles la mano. Esta práctica se conoce como shomer negiah (en hebreo, “observador del contacto físico”). Esto alertó al personal con antelación para evitar una situación potencialmente incómoda si, por ejemplo, la famosa chef y personalidad de Food Network, Alex Guarnaschelli, lo saludara con la mano extendida, ya que podría parecer descortés si no respondiera de forma apropiada.
Y, por supuesto, en estos tiempos de antisemitismo manifiesto, quería evitar la presión.
“Esperaba que no me llamaran antisemita o asesino de bebés”, dijo Meyer a JNS, y agregó que, al final, se llevó muy bien con los demás concursantes del programa.
Entabló amistad con un chef libanés; al fin y al cabo, están familiarizados con ciertos sabores e ingredientes de Oriente Medio. “Cocinar es cocinar”, dijo Meyer; no hay necesidad de que la política se inmiscuya en la cocina.
De hecho, el gastrónomo y padre de cuatro hijos señaló que quería que su aparición fuera un Kiddush Hashem, una “santificación del nombre de Dios”, independientemente de si pasaba a la siguiente ronda o no.
Dijo que algunos concursantes le preguntaron por qué estaba nervioso, y añadió que no debería importarle lo que los espectadores pensaran de él. Respondió que un gran número de seguidores judíos esperaban que tuviera un buen desempeño.
‘Tu yo auténtico’
Meyer, el concursante número 54, tenía que preparar un plato de pasta en 30 minutos. Eso descartaba la opción de hacerlo desde cero. Dijo que un plato de carne no tendría sentido porque otros concursantes podrían añadirle mantequilla, algo a lo que los jueces estaban acostumbrados (y él no).
Al final, incorporó el pescado a la pasta, decidiendo mezclarlo en lugar de añadir trozos enteros colocados encima.
Meyer dijo estar contento con su Penne Vodka de Salmón, que recibió elogios de los jueces. Aunque no se llevó ningún premio, comentó que fue una gran experiencia y que esperaba volver pronto al canal.
Presentado por el actor, presentador de televisión y exjugador de fútbol americano profesional Terry Crews, el programa se emite los domingos por la noche a las 9:00 pm con un gran premio de 250 mil dólares.
Meyer, que actualmente cuenta con 24 mil seguidores en Instagram, se dedica al marketing y la imagen de marca de la comida kosher, asesorando a restaurantes kosher de todo el país. Comentó que espera aparecer en otros programas de cocina en el futuro.
Reconociendo que estaba un poco nervioso durante la grabación (el programa se emitió el 7 de junio), también reveló que se sintió inspirado por otros concursantes que posteriormente mencionaron que parecía tranquilo, e incluso algunos le hicieron preguntas sobre su fe.
En cuanto a los accesorios, es bien sabido que algunos hombres judíos ortodoxos suelen cubrirse la kipá con una gorra de béisbol en ciertos lugares. Pero Meyer no: él eligió varias kipás diferentes para el programa tan pronto como supo en enero que filmaría en Los Ángeles.
“He descubierto que la gente te respeta más cuando eres tú mismo”, dijo.
Elon Kornblum, presidente de Great Kosher Restaurants Media Group, que cuenta con un grupo de Facebook sobre comida kosher con más de 133 mil miembros, dijo que no le sorprendía que Meyer hubiera sido elegido para el programa.
“Conozco a Sruly desde hace mucho tiempo y me alegro mucho por él”, declaró Kornblum a JNS. “Ha trabajado muy duro en su cocina durante muchos años, perfeccionando sus habilidades. Creo que su mayor motivación para participar en el programa no era ganar, sino proyectar una imagen positiva del pueblo judío”.