ZIKIM, Israel — Durante casi un año y medio, Michal Reichter contempló el mar Mediterráneo desde su casa frente a la playa en su comunidad agrícola en el sur de Israel, pero no se atrevía a acercarse.
“El mar es mi hogar, pero no estaba dispuesta a acercarme”, dijo la residente de 46 años del kibutz Zikim, a tres millas al norte de Gaza.
El trauma de los ataques del 7 de octubre de 2023 liderados por Hamás —todavía fresco en su mente incluso después de nueve meses de haber sido evacuada de su hogar— simplemente la sobrepasaba.
Ahora, el mismo mar que tanto temía está sanando sus miedos.
‘Una playa de renacimiento’
Hace tres meses, una vecina puso a Reichter en contacto con HaGal Sheli (hebreo para “Mi Ola”), una organización israelí sin fines de lucro con 12 años de trayectoria que antes era conocida por ayudar a jóvenes en riesgo a través del surf, pero que después del 7 de octubre comenzó a enfocarse principalmente en ayudar a los residentes del sur de Israel traumatizados por el ataque —que desencadenó la guerra de dos años en Gaza— a recuperarse mediante este deporte.
La playa de Zikim había sido declarada zona militar cerrada y permaneció clausurada durante dos años tras el ataque del 7 de octubre, cuando 38 terroristas de Hamás en siete lanchas rápidas partieron desde la cercana Franja de Gaza, asesinaron a 17 civiles y un soldado en la playa, pero fueron repelidos por las fuerzas de seguridad israelíes y el equipo de respuesta rápida de la comunidad, impidiendo su entrada al kibutz adyacente, donde los residentes se habían atrincherado en habitaciones seguras.
La playa más meridional de Israel reabrió el pasado octubre con el alto al fuego en Gaza y, junto con ella, un nuevo centro de surf gestionado por la organización sin fines de lucro, que fue construido durante la guerra para que estuviera listo para coincidir con la reapertura.
“Este va a ser uno de los principales centros de rehabilitación del sur de Israel”, dijo Yaron Waksman, fundador y director ejecutivo de HaGal Sheli, cuya idea universitaria junto a un amigo, hace década y media, de combinar su pasión por la educación de jóvenes en riesgo y el surf dio origen a la organización.
Tras más de una década tratando traumas complejos en miles de jóvenes en riesgo, alrededor del 60 % de su actividad actual está ahora dedicada al trauma agudo causado por el ataque, explicó. Este año se espera que 1,500 participantes —incluidos residentes, familiares en duelo y reservistas— asistan al programa solo en este sitio, uno de los 12 centros similares en todo Israel.
El grupo recibe un tercio de su presupuesto anual de 7 millones de dólares del gobierno, un tercio de la venta de servicios y un tercio de donaciones.
“Queríamos que la playa fuera una playa de renacimiento para los residentes y no una de destrucción”, dijo Shir Ariel, de 28 años, trabajadora social y apasionada surfista que dirige el nuevo centro.
Ariel señaló que el grupo, que entró en acción desde los primeros días tras el 7 de octubre ayudando a evacuados con terapia y clases gratuitas de surf para aliviar su trauma, no imaginaba la magnitud de la demanda, con personas incluso en lista de espera.
“Sabemos que en la próxima década vamos a ser muy necesarios”, afirmó. “He visto cómo este lugar cura almas”.
Luchando por superar el trauma
“Esto me ha cambiado por completo”, dijo Reichter, quien durante mucho tiempo luchó con el recuerdo de haber quedado atrapada en una habitación segura sin llave junto a sus dos hijos durante 13 horas y media, mientras se escuchaban disparos fuera de la ventana y la fuerza de seguridad del kibutz combatía a los terroristas. “Me tomó mucho tiempo, pero luché conmigo misma y me dije que tenía que luchar para superar este miedo”.
Es una lucha que aún continúa.
“Incluso cuando estoy en el agua, veo Gaza con mis ojos”, dijo. “Estoy asustada; estoy bajo presión, pero estoy aquí”.
Otros residentes y participantes del programa relataron historias similares.
“Vine con un miedo tremendo, y esto es lo mejor que he hecho por mí misma”, dijo Maya Gantz, de 47 años, también de Zikim, quien estaba sola en casa con sus cuatro hijos el 7 de octubre, mientras su hijo adolescente mayor se armaba con cuchillos y su esposo combatía afuera con el equipo de primera respuesta. “El personal aquí logra que descubras tu propia fuerza de una manera que un psicólogo no consigue”.
El curso de 15 semanas, que se desarrolla durante tres meses y medio, integra terapia centrada en el trauma con surf. Cada sesión está guiada por un equipo profesional de psicólogos, trabajadores sociales e instructores expertos en surf.
“Me subí a la tabla sin ningún conocimiento, y aunque caigas al agua, te llena de una fuerza enorme”, dijo.
“He visto cuánto el mar puede sanar y cuánto bien le hace a los participantes, y me llena de emociones positivas gracias a ellos”, dijo Omri Negev, de 37 años, ingeniero eléctrico en el Aeropuerto Internacional Ben-Gurión y uno de los instructores voluntarios de surf en el lugar. “El mar me sanó, y sé que seguirá sanando a otros”.