Investigadores israelíes han encontrado pruebas de que los cazadores-recolectores natufienses, una cultura prehistórica que habitó principalmente el Levante -territorios de los actuales Israel, Jordania, Líbano, Siria y zonas palestinas-, desarrollaron métodos sistemáticos para la recolección de granos silvestres hace unos 15 mil años, lo que sugiere que los humanos experimentaban con el manejo de cultivos silvestres miles de años antes de que surgiera la agricultura establecida.
Los hallazgos, anunciados por la Universidad de Haifa, aportan nuevas pruebas de la recolección deliberada de granos antes de la domesticación de los cultivos. Los investigadores afirman que los natufienses recolectaban granos silvestres en diferentes etapas de madurez, lo que indica un proceso organizado y un conocimiento detallado de las plantas de las que dependían.
“Los hallazgos no solo indican la cosecha de cereales, sino también la existencia de especies que no se descomponen como las especies domesticadas que existen hoy en día, y los natufienses sabían cómo distinguirlas y explotarlas para aumentar la cosecha”, dijo la Dra. Iris Gruman-Yaroslavsky de la Universidad de Haifa, quien dirigió el estudio.
La cultura natufiense existió en el Levante hace aproximadamente entre 15 mil y 12 mil años, cuando las comunidades de cazadores-recolectores adoptaron progresivamente estilos de vida sedentarios. Este periodo se caracterizó por asentamientos más grandes, almacenamiento de alimentos y herramientas cada vez más sofisticadas.
Los investigadores examinaron 90 hojas de hoz procedentes de la Terraza de la Cueva del Arroyo Carmelo, un yacimiento arqueológico al sur de Haifa, y otras 68 del yacimiento Sylvia 1 en el Valle del Jordán. Utilizando microscopios con un aumento de hasta 200 veces, analizaron las marcas de desgaste dejadas en las hojas durante su uso.
El equipo halló pruebas de que las comunidades natufienses recolectaban granos silvestres en diferentes etapas de madurez durante periodos de varias semanas.
Para comprobar sus hallazgos, los investigadores realizaron 17 experimentos utilizando 22 hoces reconstruidas para cosechar granos silvestres en diferentes etapas de maduración en diversas zonas de Israel. Al comparar las marcas de desgaste producidas durante los experimentos con las encontradas en las herramientas arqueológicas, pudieron distinguir entre la cosecha de granos semimaduros y los más maduros.
Las 158 hojas arqueológicas presentaban un desgaste propio de la cosecha de grano. Aproximadamente la mitad mostraban indicios de un uso particularmente prolongado, mientras que algunas habían sido afiladas o mantenidas de alguna otra forma durante su uso.
“Los indicios de uso muestran que la hoz era una herramienta empleada en varias etapas del trabajo”, afirmaron los investigadores. “Esta combinación indica un proceso de trabajo organizado y un conocimiento práctico desarrollado en el procesamiento de granos silvestres”.
Los investigadores señalaron que cosechar los granos antes de su dispersión natural habría reducido la cantidad de semillas disponibles para regenerarse al año siguiente. Por lo tanto, conservar y sembrar algunas semillas podría haber ayudado a mantener las cosechas y, potencialmente, aumentar los rendimientos.
“Consideramos que se trata de una forma temprana de cultivo de cereales, aunque todavía no es la agricultura establecida que se desarrolló en el período neolítico”, dijo Gruman-Yaroslavsky.
El estudio fue publicado en la revista científica revisada por pares Scientific Reports.