El primer acuerdo de armas de Sri Lanka con Israel se remonta a los primeros años de la construcción del Estado tras la descolonización. El primer buque de combate del país, el SLNS Gajabahu, se adquirió a Israel en 1958, tras haber prestado servicio en la Armada israelí durante la Guerra del Sinaí de 1956.
La cooperación en materia de defensa se interrumpió en 1970, cuando Sri Lanka rompió relaciones diplomáticas con Israel.
Sin embargo, en la década de 1980, cuando Sri Lanka se vio privada del apoyo militar de sus aliados occidentales tradicionales, se reanudaron las relaciones con Israel y se reactivó la colaboración en materia de defensa. La ayuda de Israel durante este período crítico fue posible en gran parte gracias al exfuncionario de la CIA Vernon Walters, quien facilitó un acuerdo clave de venta de armas en 1984.
El primer envío de equipamiento militar, compuesto por metralletas mini-Uzi y gafas de visión nocturna, llegó a Sri Lanka en el último trimestre de 1984. Este equipamiento mejoró significativamente las capacidades operativas de las fuerzas armadas de Sri Lanka, especialmente durante las operaciones de búsqueda nocturnas.
Las reiteradas solicitudes de Colombo para adquirir lanchas patrulleras de la clase Dvora se encontraron inicialmente con la reticencia de las autoridades israelíes, pero la situación cambió tras una reunión entre Ravi Jayawardene, hijo del presidente J. R. Jayewardene, y el primer ministro israelí Shimon Peres, quien posteriormente autorizó la entrega de dos lanchas Dvora a Sri Lanka.
Más allá del suministro inicial de armas ligeras y equipamiento militar, la ayuda israelí desempeñó un papel significativo a la hora de apoyar la transformación de las fuerzas armadas de Sri Lanka, que pasaron de ser una institución con experiencia operativa limitada a una fuerza más capaz y orientada al combate.
Esta ayuda fue especialmente notable en lo que respecta a la Fuerza de Tareas Especiales (STF), creada a principios de la década de 1980. En 1984, asesores de la Agencia de Seguridad israelí (Shin Bet) visitaron Colombo para ayudar a las autoridades de Sri Lanka a formar al primer grupo de personal de la STF. Se especuló ampliamente con que el atentado con bomba perpetrado ese año contra el Hotel Oberoi de Colombo por los LTTE (la organización militante separatista conocida comúnmente como los Tigres Tamiles) tenía como objetivo, al menos en parte, al personal del Shin Bet que, según se informaba, se encontraba destinado en Colombo en aquel momento para proporcionar formación y asesoramiento a la STF.
Las transacciones de armas entre ambas naciones se dispararon, a pesar de que Colombo mantuviera una postura diplomática ambivalente. Las armas y el equipamiento adquiridos a empresas de defensa israelíes demostraron ser muy eficaces en el campo de batalla. Las “Dvoras” suministradas por Israel, por ejemplo, se convirtieron en una formidable amenaza para las operaciones de los LTTE en el mar, lo que llevó a la Armada de Sri Lanka a intensificar sus adquisiciones a Israel a lo largo de la década de los noventa y hasta principios de la década de los 2000.
Las únicas lanchas rápidas lanzamisiles de la Armada son dos embarcaciones de ataque de la clase Sa’ar 4 adquiridas a Israel en 2001, mientras que su flota de lanchas patrulleras rápidas se inspira en gran medida en docenas de embarcaciones de la clase Shaldag diseñadas por astilleros israelíes. Finalmente, la Armada de Sri Lanka comenzó a fabricar sus propias embarcaciones de ataque ultrarrápidas de la clase Colombo, inspiradas en el diseño de la Shaldag.
En 1995, la Fuerza Aérea de Sri Lanka adquirió siete aviones de combate Kfir, a los que se sumaron otros ocho en 2000. Estos aviones de fabricación israelí desempeñaron un papel fundamental en las operaciones, y una de las escuadras de Kfir registró más de 2.800 horas de vuelo operativo y lanzó más de 3,500 toneladas de munición. El embajador de Sri Lanka en Israel confirmó que los pilotos de Sri Lanka recibieron formación en Israel, mientras que un portavoz de la embajada de Sri Lanka en Washington declaró que pilotos israelíes también habían pilotado las aeronaves.
La ambivalencia diplomática de Colombo hacia Israel reflejaba su inquietud debido a la importante población musulmana de la nación insular y a las relaciones tradicionalmente amistosas de Sri Lanka con los países del mundo árabe.
Sin embargo, esas preocupaciones no entorpecieron los lazos militares que las fuerzas de Sri Lanka estaban forjando con el sector de la defensa israelí. Las colaboraciones de Sri Lanka en materia de defensa con el Estado judío continuaron, a pesar de sus posturas pro-palestinas en los foros internacionales, lo que pone de manifiesto sus estrategias pragmáticas de supervivencia. Durante la debacle militar de Elephant Pass en 2000, por ejemplo, en la que las guerrillas del LTTE humillaron al ejército de Sri Lanka, la entonces presidenta de Sri Lanka, Chadrika Bandaranaike, inauguró una embajada con residencia en Tel Aviv.
Junto con el aumento de las compras relacionadas con la defensa procedentes de Israel, Sri Lanka también pasó a depender cada vez más de los proveedores israelíes para la modernización y el mantenimiento de dichos sistemas. El comercio de armas de Israel con Sri Lanka se expandió así de manera significativa, y Colombo firmaba con frecuencia acuerdos de adquisición de material de defensa con proveedores de armas israelíes.
Zvi Yosef y Moshe Stav figuraban entre los principales proveedores implicados en estas transacciones, desempeñando un papel significativo a la hora de facilitar los acuerdos de armas entre Israel y Sri Lanka. Por ejemplo, en 2003, Yosef facilitó un acuerdo por valor de 20 millones de dólares para la adquisición de nuevos sistemas de control de armas destinados a las lanchas patrulleras navales de la clase Dabur que la Armada de Sri Lanka había comprado a Israel varios años antes.
Periódicamente surgían acusaciones de corrupción e irregularidades en relación con determinados acuerdos de defensa entre ambos países, y, según se informaba, políticos y agentes de armas buscaban obtener beneficios económicos de dichas transacciones. Un ejemplo notable fue el del exministro israelí de Energía e Infraestructuras, Gonen Segev, quien, según se informa, intentó negociar un acuerdo de armas con el ejército de Sri Lanka ofreciendo armamento a precios reducidos. Las adquisiciones de defensa de Sri Lanka procedentes de Israel siguieron estando estrechamente vinculadas al Ministerio de Defensa israelí y, en última instancia, entraron dentro de su ámbito de competencia.
Durante el mandato del presidente Mahinda Rajapaksa, dos años antes del fin de la guerra civil de Sri Lanka (1983-2009), el suministro de armas israelíes a las fuerzas de defensa de Sri Lanka sufrió un importante revés. A Israel le preocupaba que su tecnología militar pudiera transferirse a Irán, país que apoyaba activamente al Gobierno de Rajapaksa durante la fase final del conflicto. Como consecuencia, Israel suspendió los envíos de material de defensa a Sri Lanka hasta que la guerra terminó en 2009.
En los años posteriores a la victoria de Rajapaksa, la relación mejoró de forma constante, lo que se puso de manifiesto con el refuerzo por parte de Israel de la ciberseguridad de Sri Lanka. En 2021, Israel Aerospace Industries (IAI) cerró un megacontrato con Sri Lanka; y este año se alcanzó otro hito significativo cuando la Fuerza Aérea de Sri Lanka modernizó sus aviones de combate Kfir, reacondicionados por IAI, en el marco de un acuerdo por 50 millones de dólares.
La volatilidad que ha caracterizado las relaciones diplomáticas entre ambos Estados apenas ha afectado a su colaboración en materia de defensa.
Las exportaciones de defensa de Israel a Sri Lanka, así como el fortalecimiento de los lazos profesionales entre sus respectivas fuerzas armadas, siguen una doble lógica. Por un lado, Israel considera imperativo asegurar los vínculos con los Estados pequeños, y el comercio de armas constituye la cúspide de dichas relaciones. Por parte de Sri Lanka, sus fuerzas armadas son plenamente conscientes de la fiabilidad de los suministros israelíes.
La colaboración en materia de defensa sigue siendo el eje central de la relación entre ambos países, que continúa independientemente de los obstáculos políticos o diplomáticos.
Publicado originalmente por el Centro Begin-Sadat de Estudios Estratégicos.