El abanderado iba montado en un burro, mientras dos niños guiaban al animal, otro ayudaba a sostener la bandera y el resto los seguía de dos en dos, cantando.
Era el 27 de julio de 1885, y el asentamiento agrícola de Rishon LeZion celebraba su tercer aniversario.
Israel Belkind, uno de los fundadores del movimiento pionero Bilú, había confeccionado la bandera junto con Fanny Meirovitch, una joven inmigrante cuya familia figuraba entre los fundadores del pueblo, y poco después describió su trabajo en una carta a su amigo Zeev Dubnov.
“Y esta fue la bandera que hicimos: un trozo de tela blanca, con dos pares de franjas azules en sus dos extremos, como nuestro talit, y una estrella de David azul en el medio”, escribió.
Todavía no existía un Estado judío y faltaban 12 años para el Primer Congreso Sionista, pero los colores y los símbolos que Israel adoptaría con el tiempo ya recorrían las calles.
El 28 de octubre de 1948, el Consejo de Estado Provisional de Israel adoptó formalmente la bandera nacional, una decisión que acaba de cumplir 78 años y que zanjó una cuestión que hoy podría parecer sorprendente: ¿debía el nuevo país usar la conocida bandera sionista o tener una propia y distinta?
Del manto de oración al desfile
La descripción de Belkind deja pocas dudas sobre la inspiración de la bandera de Rishon LeZion, ya que las franjas seguían el modelo del talit, el manto de oración judío.
Sin embargo, el diseño era algo diferente del que conocen hoy los israelíes, porque Belkind y Meirovitch usaron dos pares de franjas azules en lugar de dos bandas simples, con la estrella de David entre ellas.
Su carta también dejó constancia de cómo la bandera se convirtió en parte de los festejos del aniversario, con niños que acompañaban al abanderado por el asentamiento y “todos los demás niños, de dos en dos, en fila, con canciones en los labios”.
Hoy, el Museo de Rishon LeZion cuenta esta historia en su exposición sobre la bandera en Beit Heisman, cuyas ventanas dan a la plaza de los Fundadores, el lugar donde, según el museo, se izó la bandera, y donde se exhibe una reconstrucción basada en el diseño descrito en la carta.
El testimonio escrito resulta especialmente valioso porque, con los años, surgieron distintas versiones sobre el origen de la bandera, por lo que el museo, con la ayuda de la Biblioteca Nacional de Israel en Jerusalén, localizó el manuscrito original de Belkind en ruso entre los fondos de la biblioteca y lo cotejó con la traducción al hebreo publicada décadas antes.
Allí estaba el propio creador de la bandera explicando lo que habían hecho, poco después de la celebración.
Las siete estrellas de Herzl
Teodoro Herzl también comprendió la importancia de una bandera, aunque su propuesta habría sido muy distinta.
“No tenemos bandera, y necesitamos una”, escribió en El Estado judío, publicado en 1896, donde propuso un fondo blanco con siete estrellas doradas y explicó que “las estrellas son las siete horas doradas de nuestra jornada laboral”.
La jornada de siete horas formaba parte de su visión de la sociedad que construirían los judíos, y la bandera llevaría esa promesa junto con la idea de un Estado.
Los diseños de Herzl evolucionaron, y en un boceto enviado en 1896 al sionista británico Jacob de Haas incorporó una estrella de David a la disposición de las siete estrellas.
No obstante, fue el diseño azul y blanco asociado a David Wolffsohn, segundo presidente de la Organización Sionista, el que se convirtió en el estandarte conocido del movimiento sionista.
El relato de Wolffsohn sobre los preparativos del Primer Congreso Sionista, celebrado en Basilea en 1897, le da a la historia un giro práctico, ya que, junto con la organización del encuentro, surgió la cuestión de la bandera.
“¿Qué bandera colgaríamos en la sala del Congreso?”, recordó haberse preguntado.
Según explicó, la respuesta llegó del manto de oración, por lo que encargó una bandera azul y blanca con una estrella de David pintada.
“Así nació la bandera nacional que ondeó sobre la sala del Congreso”, relató.
La bandera de Rishon LeZion había precedido en 12 años a ese congreso, y el relato de Wolffsohn muestra cómo la misma fuente de inspiración, el talit, sirvió para dotar de bandera a un movimiento que reunía a judíos de distintos países.
En mayo de 1948, banderas azules y blancas flanqueaban el retrato de Herzl detrás de David Ben Gurión mientras declaraba la independencia, y se habían vuelto tan familiares que su presencia en la ceremonia parecía natural, aunque su estatus oficial aún estaba por definirse.
¿Podía una bandera pertenecer a todos?
El problema era que la bandera ya pertenecía, en un sentido emocional, a judíos que probablemente nunca serían ciudadanos del nuevo Estado.
Durante décadas, las comunidades judías habían izado el estandarte sionista para expresar su vínculo con la Tierra de Israel y su apoyo al movimiento, y convertirlo en bandera nacional podía cambiar la forma en que se interpretaban esos gestos.
En julio de 1948, el ministro de Exteriores Moshé Sharett, entonces conocido como Moshé Shertok, explicó la preocupación: los judíos del exterior podrían parecer que enarbolaban “la bandera de un Estado del que no son ciudadanos”.
Una bandera israelí distinta podría protegerlos de las acusaciones de doble lealtad, aunque un nuevo diseño también podía sugerir una separación entre el Estado y las comunidades judías que habían contribuido a su creación.
Por eso, Sharett consultó a dirigentes sionistas del exterior, cuyas respuestas favorecieron mantener una bandera común, y al informar al comité de la bandera dijo que apoyaban “la unidad de la bandera”.
En Nueva York, el presidente de la Organización Sionista de América rabino Abba Hillel Silver defendió mantener la bandera sionista como bandera nacional de Israel con cambios mínimos, y consideró “algo exagerada” la preocupación por las complicaciones en el exterior.
Finalmente, se impuso el diseño conocido, y el 28 de octubre de 1948 el Consejo de Estado Provisional adoptó la bandera azul y blanca.
Una sábana y tinta azul
En marzo de 1949, las tropas israelíes avanzaban hacia el sur por el desierto rumbo al mar Rojo en la Operación Uvdá, la última gran operación de la Guerra de la Independencia, que establecería el control israelí sobre el sur del Néguev y llevaría al Ejército hasta Um Rashrash, el puesto policial británico a partir del cual crecería la ciudad de Eilat.
La Brigada Néguev atravesaba las tierras altas del desierto, mientras la Brigada Golani avanzaba por la Aravá.
Sin embargo, a medida que las fuerzas se acercaban a su destino, el comandante de la Brigada Néguev Najum Sarig se dio cuenta de un descuido: no tenían una bandera israelí para izar.
En el cuartel general de la brigada, en Sde Avraham, su secretaria, Puah Arel, resolvió el problema al pintar con tinta azul sobre una sábana blanca las conocidas franjas y la estrella de David.
En la mañana del 10 de marzo, Sarig le entregó la bandera casera al comandante de compañía Avraham “Bren” Adan.
Esa tarde, las tropas llegaron a Um Rashrash, donde el puesto policial estaba abandonado tras la retirada de las fuerzas jordanas.
Adan trepó al mástil mientras los soldados lo sostenían desde abajo, y Micha Perry tomó la fotografía que se convertiría en una de las imágenes emblemáticas de la guerra: un hombre aferrado a un mástil, sus compañeros reunidos debajo y una bandera improvisada en lo alto.
La ceremonia terminó con el Hatikva.
El mensaje enviado por las brigadas Néguev y Golani anunció: “En el Día de la Haganá, el 11 de Adar, la Brigada Néguev del Palmaj y la Brigada Golani entregan el golfo de Eilat al Estado de Israel”.
Así quedó una imagen icónica de un país de menos de un año de vida que izaba una bandera venerada por su pueblo durante décadas.