La vida de Shalom Avitan cambió para siempre el 7 de octubre de 2023, mientras atendía como paramédico civil voluntario a varios soldados gravemente heridos durante la masacre de Hamás en el sur de Israel.
El joven, hoy de 26 años, recordó que en el kibutz Kfar Aza, cerca de la frontera con Gaza, atendió a un reservista israelí de unos 30 años que tenía una herida de bala en la pierna y heridas de metralla en todo el cuerpo, y que lo empujó contra la ambulancia para insistir en que primero tratara a un compañero que estaba más grave.
“En ese mismo momento decidí dar un giro a mi vida. Por compasión, compañerismo y altruismo, él estaba dispuesto a renunciar a su propio tratamiento por su amigo”, le dijo Avitan a JNS en una entrevista la semana pasada.
Pocas semanas después, el paramédico, que entonces tenía 23 años y había pasado la mayor parte de su vida estudiando en escuelas rabínicas, entró en una oficina de reclutamiento de las FDI.
“Decidí que quería ser parte de esta nación increíble”, contó.
Un camino inesperado
La decisión de servir en el Ejército, que cambió radicalmente el rumbo de su vida, no tenía nada de previsible.
Criado en el Reino Unido en una familia ultraortodoxa, Avitan se educó en el movimiento extremista Satmar, conocido por su férrea oposición al sionismo y al Estado de Israel.
En su yeshivá de Mánchester, donde la sola idea de servir en las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) era un anatema, le enseñaron que no podía existir un Estado judío antes de la llegada del Mesías.
Aun así, a los 18 años llegó a Israel para estudiar en una yeshivá del barrio jerosolimitano de Mea Shearim, donde su padre inglés había conocido a su madre israelí un cuarto de siglo antes, aunque la familia se mudó de nuevo a Mánchester poco después de su nacimiento.
Dos años después de llegar a Israel, Avitan sintió que estaba listo para un “cambio de vida” y empezó a trabajar como paramédico en la organización de rescate United Hatzalah.
En medio del horror del 7 de octubre
En la mañana del 7 de octubre, Avitan recibió una llamada urgente con la orden de conducir una ambulancia desde Jerusalén hacia el sur para encontrarse con un médico de su unidad.
Cuando se detuvo en el Centro Médico Barzilai de Ashkelon para cargar suministros, comprendió la magnitud de la crisis al ver los pasillos del hospital llenos de pacientes tendidos en el suelo.
“Entendí que íbamos a entrar en una zona de guerra”, afirmó.
Al llegar a la ciudad de Sderot, en el sur de Israel, vio hileras de cadáveres en las calles.
“Empezamos a recoger los cuerpos y a ponerle una etiqueta a cada uno, pero no teníamos suficiente papel para tantos”, relató.
Luego, él y su equipo fueron enviados al devastado kibutz Kfar Aza, donde la ambulancia tuvo que avanzar en zigzag por la calle principal para no pasar por encima de los cuerpos.
En un momento, se detuvieron para ayudar a una madre desesperada por recuperar el cuerpo calcinado de su hijo, al que había reconocido por los zapatos y el collar, contó.
Al llegar a la castigada comunidad agrícola, montaron un hospital de campaña y “empezaron a trabajar como robots”.
Allí, un comandante militar israelí le entregó al joven paramédico a dos gemelos de diez meses y le dijo que sus padres, que los habían escondido en el cuarto seguro de la casa, habían sido asesinados.
“Supe que mi misión era cuidar a los bebés. Fue un momento muy reconfortante en medio de toda esa tragedia”, recordó Avitan.
Una fotografía del joven paramédico con los dos gemelos huérfanos en brazos se convirtió en un símbolo tanto del horror de la masacre de Hamás como de la resiliencia de Israel.
Más tarde se supo que los gemelos habían permanecido escondidos en su casa durante 12 horas después del asesinato de sus padres, hasta que soldados israelíes los rescataron.
Después, Avitan empezó a atender a reservistas heridos, entre ellos el soldado que insistió en que primero se atendiera a su compañero más grave.
“Ese fue el momento que cambió mi vida”, afirmó.
El soldado más grave, que estaba inconsciente, murió más tarde a causa de sus heridas.
De la yeshivá al servicio de combate
Pocas semanas después, Avitan entró en el centro de reclutamiento de las FDI en Jerusalén y sorprendió a la soldado que lo atendió al decirle que quería alistarse en una unidad de combate.
“Le dije que no había ninguna posibilidad de que fuera a una unidad que no fuera de combate”, recordó.
Para disgusto de sus padres, sirvió dos años y medio en una unidad de combate, en la que llegó a ser jefe de escuadra.
En mayo, Avitan terminó su servicio militar, aunque decidido a seguir sirviendo a su país.
Al mes siguiente, se incorporó a la Unidad Especial de Patrullaje de la Policía de Israel, que trabaja para frustrar atentados terroristas.
“Cuando sabes lo que quieres hacer en la vida, no esperas demasiado. Cuando terminas el Ejército a los 26 años, no tienes tiempo para enamorarte de Tailandia. Yo sabía cuál era mi camino”, afirmó.
Una nueva vocación
Al recordar a los soldados y civiles que perdieron la vida el 7 de octubre, Avitan admitió las preguntas que lo siguen acompañando.
“Te preguntas por qué yo y no ellos. Tiene que surgir de tu propia voluntad y decisión”, afirmó el exestudiante de yeshivá convertido en soldado y policía.
Su novia, también agente de la Policía de Israel y firme defensora del camino que eligió, es la mujer con la que planea casarse el año próximo.
La semana pasada, Avitan recibió una distinción a la excelencia en su curso de formación policial.
“Siento que es mi vocación. Vuelves a casa y te sientes realizado”, concluyó.
