Cincuenta años después de la “Operación Entebbe”, Gadi Ilan todavía no recuerda los disparos. Ni las explosiones.
O incluso el momento en que vio a su comandante, el teniente coronel Yonatan (“Yoni”) Netanyahu, comandante de la unidad de élite Sayeret Matkal y hermano mayor del actual primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ser alcanzado por fuego enemigo.
Recuerda a los rehenes.
“Si hay algo que debo destacar de la operación”, dijo Ilan a JNS en una entrevista exclusiva con motivo del 50 aniversario de la “Operación Entebbe”, “es la escena de los rehenes cuando irrumpimos”.
El 4 de julio de 1976, comandos israelíes volaron más de 4 mil kilómetros hasta Uganda para rescatar a más de 100 rehenes retenidos por terroristas palestinos y alemanes en el aeropuerto de Entebbe. La misión se convirtió en una de las operaciones de rescate de rehenes más célebres de la historia militar.
Durante siete días, los rehenes permanecieron tendidos en el suelo de la antigua terminal del aeropuerto de Entebbe. Apenas habían dormido. Habían visto entrar y salir a terroristas armados y soldados ugandeses. El plazo fijado por los secuestradores expiraba a la mañana siguiente. Muchos creían que no sobrevivirían a la noche.
Entonces comenzaron las explosiones.
“Al instante creyeron que había llegado la hora y que estaban a punto de morir”, recordó Ilan. “Intentaron cubrir a sus hijos, o al menos sus propios rostros. Entonces vieron a soldados irrumpir en el lugar con uniformes ugandeses, que reconocieron demasiado bien tras haberlos visto durante toda la semana”.
Durante un instante aterrador, se quedaron paralizados.
Entonces oyeron hebreo.
Para los rehenes, el rescate no llegó con la presencia de soldados israelíes, sino con el sonido de su propio idioma.
“De repente, empezaron a oírnos gritar en hebreo, ordenándoles que se quedaran tumbados y diciéndoles que habíamos venido a llevarlos a casa.”
Cincuenta años después, siguen siendo sus rostros lo que primero le viene a la mente.
‘Una misión muy diferente’
En julio de 1976, tenía 21 años y era uno de los 33 comandos de Sayeret Matkal elegidos para la fuerza de asalto que lideraría una de las operaciones militares más audaces de Israel. Sentado en el Mercedes negro que más tarde se convertiría en sinónimo de la operación, diseñado para parecerse al vehículo utilizado por el dictador ugandés Idi Amin, él y sus compañeros estuvieron entre los primeros soldados en asaltar la terminal y liberar a más de 100 rehenes retenidos por terroristas palestinos y alemanes.
Habla menos de heroísmo que de responsabilidad. Menos de historia que de personas.
Para conmemorar el 50 aniversario de la operación, los protocolos del Gabinete desclasificados, publicados por los Archivos Estatales de Israel el 26 de junio, arrojan nueva luz sobre las angustiosas deliberaciones que precedieron a la misión de rescate. Revelan que el gobierno sopesó las negociaciones junto con la acción militar hasta prácticamente el último momento.
Pero los registros oficiales no pueden reflejar la sensación que se tenía dentro de la terminal. Ilán puede.
“Nos dimos cuenta de que se trataba de una misión muy diferente desde el momento en que volvimos a la base y Yoni nos lo contó”, dijo.
Los soldados ya se habían ido a casa. Su servicio militar estaba llegando a su fin cuando, de repente, los llamaron de vuelta a la base.
Ninguno de ellos se imaginaba Uganda.
Incluso después de abordar el avión de transporte C-130 Hércules, muchos seguían convencidos de que la misión nunca se llevaría a cabo.
De vuelta en Jerusalén, el gobierno del primer ministro israelí Yitzhak Rabin seguía debatiendo si negociar con los secuestradores o autorizar una operación que enviaría a comandos israelíes a más de 2,500 millas de distancia, a territorio hostil.
El avión despegó de todos modos.
El plan consistía en volar hasta el espacio aéreo etíope con suficiente combustible para poder regresar si no se obtenía la aprobación.
‘Si no lo hacemos nosotros, nadie más lo hará’
Antes de que los aviones partieran de Sharm el-Sheikh, en el Sinaí, que entonces estaba bajo control israelí, Netanyahu reunió a los comandos por última vez.
“Dio un discurso motivador y contundente”, recordó Ilan. “Lo resumió con estas palabras: ‘Si no lo hacemos nosotros, nadie más lo hará’”.
Casi cinco décadas después, sigue siendo esa frase la que lo persigue.
La segunda parte del viaje duró aproximadamente siete horas.
El Hércules voló a baja altura durante gran parte del trayecto para evitar ser detectado por el radar. En el interior, la bodega de carga permaneció casi completamente a oscuras.
Tras apenas haber dormido el día y medio anterior, Ilan se subió al capó del Mercedes y se durmió.
“El ruido fuerte y monótono del C-130 era como una máquina de dormir”, dijo riendo.
Por eso, no escuchó el momento en que el gobierno finalmente aprobó la misión.
Alguien lo despertó aproximadamente una hora antes del aterrizaje.
A medida que Entebbe se acercaba, Netanyahu recorrió en silencio la longitud del avión.
No hubo grandes discursos.
Simplemente se detuvo junto a cada uno de los 33 comandos, estrechó la mano de cada uno y les deseó buena suerte.
En retrospectiva, es otra imagen impactante que Ilan nunca ha olvidado.
Cincuenta y tres minutos que cambiaron la historia
Todo lo que sucedió después se desarrolló en tan solo 53 minutos.
El Hércules aterrizó poco después de las 11 de la noche.
Su rampa trasera se abrió.
El Mercedes entró en la pista, flanqueado por dos Land Rover.
Durante unos instantes, el engaño funcionó.
Acto seguido, soldados ugandeses cerca de la torre de control interceptaron el convoy que se aproximaba y abrieron fuego.
La operación perdió el factor sorpresa. Los comandos saltaron de los vehículos y corrieron hacia la terminal.
En el interior se encontraban cuatro terroristas que custodiaban a los rehenes.
En el exterior, las tropas ugandesas habían comenzado a responder al fuego.
El mayor temor siempre había sido que los terroristas comenzaran a ejecutar a los rehenes en el momento en que se dieran cuenta de que las fuerzas israelíes habían llegado.
En cambio, el equipo de asalto llegó primero.
En cuestión de segundos, los cuatro terroristas que se encontraban dentro de la terminal estaban muertos.
Solo entonces Ilan se permitió mirar a las personas que yacían en el suelo.
“Una vez que aseguramos la sala, al comprender que habíamos matado a los terroristas que se encontraban allí, lo que significaba que ya no se podía hacer daño a los rehenes, y al darnos cuenta de que la gran mayoría de los rehenes estaban vivos y bien, nuestra tensa postura desapareció repentinamente.”
Lo que lo reemplazó lo sorprendió. El alivio dio paso al humor.
Un rehén desconcertado levantó la vista y le preguntó cómo se suponía que iban a volver a casa.
"¿Trajeron un avión?”, preguntó ella.
Aún ahora, Ilan sonríe al recordarlo.
“Le dije: '¿Qué te parece? ¿Quieres volver andando a casa? Está un poco lejos’”.
Por un instante fugaz, en medio de los disparos y la confusión, la gente rió.
En el exterior, los combates continuaban.
Las fuerzas israelíes aseguraron el aeropuerto mientras los ingenieros destruían los aviones de combate MiG de fabricación soviética de Uganda para evitar su persecución.
En algún momento durante esos frenéticos 53 minutos, Ilan vio cómo Netanyahu fue herido por fuego enemigo.
Supo inmediatamente que su comandante había sido alcanzado.
Lo que no sabía era que la herida resultaría mortal.
Netanyahu fue evacuado a bordo de uno de los aviones Hércules y posteriormente falleció a causa de sus heridas de camino a Nairobi. Fue la única baja militar israelí de la operación, y la misión, originalmente denominada “Operación Thunderbolt”, fue rebautizada posteriormente como “Operación Yonatan” en su memoria.
Cuatro rehenes, Jean-Jacques Maimoni, Pasco Cohen, Ida Borochovitch y Dora Bloch, también perdieron la vida como consecuencia del secuestro del avión en Entebbe.
Sin embargo, cuando Ilan recuerda aquella noche, sus pensamientos no vuelven a la batalla que tuvo lugar afuera, sino al silencio que reinó dentro de la terminal.
“Sus rostros”, dice en voz baja. “Todavía veo sus rostros”.
Recordando a Yoni
Yoni Netanyahu había estado al mando de Sayeret Matkal solo unos meses antes de la operación. Ilan y sus compañeros eran de los soldados más veteranos de la unidad, admite con una sonrisa, y no estaban dispuestos a facilitarle las cosas a su nuevo comandante.
“Probablemente lo estuvimos juzgando a cada paso”, dijo.
Sencillamente, no hubo tiempo suficiente para que esa relación se desarrollara.
La operación que convirtió a Netanyahu en un símbolo nacional también le costó la vida.
Hoy, Ilan cree que los israelíes conocen al héroe militar. Menos personas conocen al hombre que se esconde tras el uniforme.
“Yoni, además de ser un soldado profesional y excepcional, era una persona espiritual”, afirmó. “Los israelíes se percataron de ello cuando sus poemas y reflexiones se publicaron tras su muerte. Aun así, creo que esa faceta suya permaneció más bien oculta”.
Irónicamente, la “Operación Entebbe” no fue la misión que dejó a Ilan con las cicatrices más profundas.
Mucho antes de Uganda, ya había participado en dos operaciones de rescate de rehenes que tuvieron desenlaces muy diferentes. En mayo de 1974, terroristas palestinos tomaron una escuela en Ma’alot, en Galilea, y asesinaron a 25 rehenes, entre ellos 22 niños, durante el intento de rescate. Al año siguiente, terroristas tomaron el Hotel Savoy de Tel Aviv, donde mataron a ocho rehenes civiles y a tres soldados israelíes tras detonar explosivos en el interior del edificio. Ilan participó en ambas operaciones.
“En realidad no tengo recuerdos postraumáticos de Entebbe”, dijo. “Ya habíamos pasado por sucesos más traumáticos antes”.
Entebbe, dijo en voz baja, “transcurrió sin problemas”.
Valentía más allá de los comandos
Quizás por eso, cuando se le pregunta qué ha pasado por alto la historia, Ilan no menciona a los comandos israelíes.
En cambio, habla de la tripulación del vuelo 139 de Air France.
Cuando los pasajeros no israelíes fueron liberados varios días antes del rescate, al capitán Michel Bacos y a su tripulación se les ofreció la oportunidad de marcharse.
Se negaron.
Sabiendo que tal vez nunca saldrían vivos de Uganda, optaron por permanecer con sus pasajeros judíos e israelíes hasta el final.
“Para mí”, dijo Ilan, “su valentía siempre ha quedado eclipsada”.
Una crisis de rehenes diferente
Casi cinco décadas después, se produjo otra crisis de rehenes.
Este, Ilan lo vio desde Texas.
El 7 de octubre de 2023, su hija menor estaba de visita en Israel con su novio estadounidense. Se alojaban en el sur del país, cerca de Eilat.
“Me desperté y tenía 10 llamadas perdidas”, recordó.
Al principio, supuso que Hamás había lanzado otra ronda de cohetes. Solo gradualmente se dio cuenta de que Israel se enfrentaba a algo completamente diferente.
Su hija llegó sana y salva a su apartamento en Netanya antes de regresar a Estados Unidos dos días después.
Otros no tuvieron tanta suerte.
Muchas personas han establecido paralelismos entre Entebbe y el 7 de octubre. Ilán no.
“Tuve cuidado de no equiparar a los rehenes de Entebbe con los del 7 de octubre”, dijo. “La realidad es completamente diferente”. Entebbe duró días.
Los rehenes tomados el 7 de octubre sufrieron un cautiverio que se midió en meses y, para algunas familias, en años.
“Los tiempos y las circunstancias eran muy diferentes”, dijo. Entonces hizo una pausa. “También tuvimos suerte.”
Recuerda lo que, según se informa, el piloto del avión Hércules le dijo al primer ministro Yitzhak Rabin tras aterrizar de nuevo en Israel: “Dios trabajó horas extras hoy.”
Sin embargo, a pesar de todo lo que ha cambiado en el último medio siglo, Ilan cree que un principio se ha mantenido constante.
Israel no abandona a su pueblo.
Al preguntársele si ese compromiso le resultaba diferente hoy que en 1976, respondió sin dudarlo. “Para nada. Es la misma promesa. El mismo compromiso. La misma devoción”.
Preservando la historia
Para Ilan, preservar esa historia se ha convertido en una responsabilidad en sí misma.
Hace una década, se unió a otros veteranos para publicar Entebbe Declassified , una recopilación de testimonios de primera mano escritos por todos los participantes en la operación, desde comandos hasta pilotos. Publicado por HaMasder, la asociación de veteranos Sayeret Matkal, el libro contribuye a apoyar la labor de la organización con jóvenes en riesgo, veteranos y, desde el 7 de octubre, soldados heridos, supervivientes de traumas y viudas de miembros de la unidad.
Cuando se le preguntó qué le diría al joven comando que subía a bordo de un avión de transporte Hércules el 3 de julio de 1976, Ilan no mencionó la historia, el heroísmo ni el sacrificio. Su respuesta fue tan práctica como el hecho de dirigirse a Uganda en una misión secreta simplemente porque era lo correcto.
“Yo les diría: ‘Vayan a hacer el trabajo. Y regresen sanos y salvos’”.