Jen Airley subió al escenario al aire libre durante la conmemoración celebrada el 7 de octubre en el kibutz Nir Am, mientras se proyectaba en una pantalla a sus espaldas una fotografía de su difunto hijo, el sargento Binyamin Meir Airley.
Binyamin y sus compañeros paracaidistas aterrizaron en helicóptero en el kibutz Nir Am el 7 de octubre de 2023 para ayudar a liberar la comunidad de los terroristas de Hamás que se habían infiltrado desde Gaza. Falleció al mes siguiente mientras combatía en el norte de Gaza.
La familia Airley, junto con el comandante de la unidad de Binyamin —el 101.º Batallón de la 35.ª Brigada de Paracaidistas— y un compañero de armas, recorrió Nir Am y visitó la guardería donde los paracaidistas habían dormido sobre colchonetas infantiles y habían utilizado baños y lavabos para niños.
Fue también allí donde Binyamin utilizó el teléfono de un miembro del kibutz para llamar a sus padres. Jen Airley recordó que esa sería una de las últimas veces que tendrían noticias de su hijo de 21 años antes de que muriera en combate el 18 de noviembre de 2023.
Airley compartió historias sobre su hijo, primero en hebreo ante la numerosa concurrencia de miembros del kibutz y, tras la ceremonia, en inglés en la biblioteca del kibutz ante un grupo más reducido de unos 20 miembros norteamericanos, sudafricanos y británicos de la comunidad de Tel Aviv de la JLIC-TLV (Iniciativa Judía de Aprendizaje en el Campus).
La JLIC ha apoyado a Nir Am y ha establecido estrechas relaciones con sus miembros desde que la comunidad fue evacuada a un hotel de Tel Aviv durante 10 meses tras la masacre perpetrada por Hamás.
Airley, acompañada por dos amigas con las que estudia textos judíos a diario —entre ellas, la madre del comandante del ejército de su difunto hijo—, describió a Binyamin ante la comunidad del kibutz, en su mayoría laica, como un “chico divertido, sociable, que corría medias maratones, bebía cerveza y era un estudiante distraído”, que hablaba con frecuencia de su disposición a morir por su país.
“Era de los que decían: ‘Si tengo que morir por la patria, eso es lo que tengo que hacer’”, afirmó.
‘Milagro tras milagro’
Antes de la ceremonia, Airley se reunió con Jen Parji Cohen, responsable de recursos y colaboraciones de Nir Am.
Parji Cohen describió lo ocurrido en el kibutz el 7 de octubre como “un milagro tras otro”.
Situado a poco más de una milla de la Franja de Gaza y junto a Sderot, Nir Am contaba con una población de unos 800 habitantes cuando los terroristas de Hamás atacaron. El kibutz fue fundado en 1943, en su mayor parte por inmigrantes procedentes de Besarabia, parte de la cual corresponde a la actual Moldavia.
El equipo de seguridad de Nir Am, con la ayuda de un pequeño número de agentes de la Policía de Fronteras y soldados de las FDI, impidió que los terroristas llevaran a cabo una masacre dentro del kibutz. Dos soldados perdieron la vida en la batalla de Nir Am.
Parji Cohen y sus cuatro hijos sobrevivieron tras pasar horas en el refugio antiaéreo del kibutz.
Airley expresó su gratitud a la comunidad por cuidar de su hijo. “Gracias a quienes le dieron de comer y le permitieron llamarnos desde sus casas”, dijo. “Gracias por cuidar de él”.
Rob y Jen Airley, residentes en Beit Shemesh y padres de seis hijos, se mudaron a Israel desde Estados Unidos cuando Binyamin tenía 4 años. Jen y su hijo Yehuda compartieron más historias sobre Binyamin con el grupo más reducido de angloparlantes y respondieron a sus preguntas.
“No fue fácil criar a un chico como él: tenía mucha energía y siempre se pasaba de la raya”, dijo Jen. “Ya era un luchador antes de la guerra, a los 5, a los 10 y a los 15 años. Esa era su naturaleza”.
A diferencia de Yehuda, a quien describió como alguien que seguía las normas, “para Binyamin, las normas estaban ahí para romperse”.
Recordó cómo su hijo, amante de la naturaleza, pidió una vez permiso a su comandante para hacer una hoguera para sus compañeros soldados “para que pudieran cantar, bailar y tener energía positiva”. Cuando el comandante se negó, Binyamin obtuvo permiso para llevar su petición a un superior, quien la aprobó. “Ese era su estilo”, dijo. “No me digas que no. Lo importante era levantar el ánimo de los demás”.
Jen explicó que Binyamin quería ser soldado de combate, en parte para ayudar a “limpiar la zona para que los judíos pudieran vivir en el sur” y para defender a las mujeres israelíes tras la violencia sexual perpetrada por Hamás durante la masacre del 7 de octubre y contra los rehenes en Gaza.
“Si les hacen esto a nuestras mujeres, los mataremos”, lo citó diciendo.
Pero Binyamin también tenía un lado más tierno. Le encantaba el senderismo, la naturaleza y el aire libre.
“No entendía los centros comerciales ni el cine, ni por qué la gente se quedaba en casa”, explicó ella.
Reflexionando sobre ese amor por la naturaleza, dijo con emoción: “No lo enterramos, lo plantamos”.
Convertir el dolor en un propósito
La memoria y los valores de Binyamin también perduran gracias a la creación, por parte de la familia, del Centro de Retiros Beit Binyamin en Safed.
Jen contó que ella y su marido ya habían estado pensando en comprar una casa en Safed cuando Binyamin aún vivía, con la intención de reformarla para convertirla en un alojamiento vacacional.
“Binyamin había estudiado en la yeshivá de Safed y se estaba encargando de parte de las obras y de los trámites con los abogados”, explicó.
La familia compró la propiedad y comenzó las reformas, pero estalló la guerra y Binyamin murió poco más de un mes después.
“Decidimos cambiar de rumbo: destinarlo a Am Israel como centro de retiro”, explicó.
El centro acoge a familias en duelo, a supervivientes del festival de música Nova, a esposas de reservistas de las FDI, a soldados y a madres de militares heridos.
Mordejai Kaplan, de 50 años, un amigo de la familia de Beit Shemesh que conocía a Binyamin y dirige Kaplan Custom Tours, ejerce como director ejecutivo de Beit Binyamin.
Kaplan explicó que, durante la guerra, cuando el turismo se desplomó y él comenzó a organizar lo que denominaba “visitas guiadas de guerra”, invitaba con frecuencia a Rob y Jen Airley a contar la historia de Binyamin a los grupos de visitantes.
Cuando Rob mencionó la propiedad de Safed que la familia iba a dedicar al pueblo de Israel, Kaplan se ofreció a ayudar. Dos semanas más tarde, recibió una llamada y comenzó a trabajar para el centro de retiro, que abrió sus puertas en mayo de 2024.
Beit Binyamin puede alojar cómodamente a 18 personas. Los grupos suelen quedarse de lunes a miércoles o de jueves a sábado. Algunos traen sus propios consejeros y terapeutas y participan en actividades prácticas.
Casi todos los shabat, según Kaplan, el centro acoge a familias, muchas de ellas afectadas por el prolongado servicio de reserva en las FDI.
Jen recordó a una familia rabínica cuyo padre había completado su séptimo período de servicio de reserva, lo que había supuesto un enorme desgaste para él y sus seres queridos. Comentó que tanto el soldado como su esposa se beneficiaron de su estancia, y que sus compañeros de armas notaron un cambio positivo en él después. “Les ofrecemos vales de comida, tratamientos de spa, talleres de cerámica y otras actividades”, explicó Kaplan.
Kaplan cree que el centro ha cobrado cada vez más importancia a medida que los israelíes comienzan a asimilar el trauma acumulado de la guerra.
“Llegamos al lugar adecuado en el momento adecuado”, afirmó. “La gente está lidiando con el dolor nafshi (emocional). Está empezando a calar hondo. El trastorno de estrés postraumático se está afianzando, y ahora la gente es capaz de reflexionar y sacar las cosas a la luz. Nuestro lema es convertir el dolor en un propósito”.
La familia Airley ha tratado de hacer precisamente eso: transformar el dolor por la pérdida de Binyamin en un lugar de respiro y sanación para otras personas afectadas por la guerra.
