Muchos estadounidenses desconocen las desigualdades económicas que hacen que algunos israelíes tengan dificultades para obtener préstamos, según Eldan Kaye, vicepresidente de desarrollo y colaboraciones de la entidad crediticia israelí sin fines de lucro Ogen.
“La gente oye hablar de Israel y piensa en la ‘nación de las startups’ en lo que respecta a su economía, y a menudo no es consciente de las disparidades que existen dentro de la economía local ni de los retos que plantea el sector bancario”, declaró a JNS.
Ogen, que afirma haber concedido más de 86 mil préstamos por un total de 990 millones de dólares a lo largo de más de tres décadas, tiene como objetivo crear lo que, según sus directivos, sería el primer banco sin fines de lucro de Israel.
La organización busca 150 millones de dólares en apoyo filantrópico, incluso de judíos estadounidenses, para “llevar al banco a una situación en la que casi se valga por sí mismo y siga creciendo a partir de esa inyección inicial de fondos filantrópicos”, según Kaye.
La organización sin fines de lucro también pretende aumentar su número de clientes, que actualmente oscila entre los 17 mil y los 20 mil, hasta alcanzar los 150 mil en los próximos ocho años.
Kaye y Sagi Balasha, director ejecutivo de Ogen, hablaron con JNS antes de un viaje a Estados Unidos, donde esperan dar a conocer a los estadounidenses las disparidades económicas de Israel.
También tienen previsto reunirse con posibles donantes y asistir a la reunión anual de la junta directiva de American Friends of Ogen, que cuenta con “cuatro posibles nuevas incorporaciones a la junta”, señaló Kaye.
“Gran parte de ello gira en torno a hacer amigos, más que a recaudar fondos”, declaró a JNS.
Balasha, que se unió a la entrevista en vídeo desde el aeropuerto Ben Gurión antes de su vuelo, explicó a JNS que la organización sin ánimo de lucro solicitó al Banco de Israel una licencia bancaria en agosto y presentó un plan de negocio de unas 300 páginas.
Las autoridades reguladoras lo están revisando, añadió.
La organización sin ánimo de lucro espera inaugurar el banco el 1 de enero de 2028, si se obtienen las autorizaciones.
La propuesta surge tras un fuerte aumento de la demanda de los servicios de Ogen durante la guerra. Su concesión de préstamos se ha triplicado aproximadamente desde el 7 de octubre, según Kaye.
“Sin duda, eso se debe a la demanda, pero también al hecho de que los inversores filantrópicos y de impacto nos han visto como un medio para satisfacer realmente las necesidades de la gente sobre el terreno de forma muy, muy rápida”, declaró a JNS.
A diferencia de los bancos comerciales, la entidad propuesta “no tendría accionistas que recibieran dividendos”, señaló Kaye. En lugar de un “indicador de beneficios”, su éxito se mediría mediante un “indicador de impacto”, señaló. “Eso nos permite utilizar el capital de una forma que tenga en cuenta las necesidades de las personas y su potencial, en lugar de lo que tradicionalmente se habría considerado arriesgado y poco rentable”, explicó a JNS.
La cartera de préstamos actual de Ogen asciende a unos 323 millones de dólares, cifra que Balasha espera aumentar hasta los 1,600 millones de dólares en un plazo de ocho años si se obtiene una licencia bancaria.
Dicha licencia también permitiría a Ogen aceptar depósitos y ofrecer cuentas corrientes, servicios que actualmente no puede prestar. La organización sin ánimo de lucro también está tratando de adquirir Ofek, una iniciativa israelí de cooperativas de crédito que ha desarrollado la infraestructura bancaria, pero que aún no ha comenzado a operar.
Balasha afirmó que el banco propuesto combinaría la tecnología de Ofek con la experiencia crediticia y el capital de Ogen.
Los judíos estadounidenses y otros clientes en el extranjero también podrían abrir cuentas, obteniendo intereses por sus depósitos al tiempo que ayudan a financiar préstamos para prestatarios desfavorecidos, señaló.
“Se puede hacer el bien y salir bien parado al mismo tiempo”, declaró Balasha a JNS.
Elise Brezis, profesora de economía en la Universidad Bar-Ilan y directora de su centro de banca en el departamento de economía, fue jefa de la división de estadística y del departamento de investigación del Banco de Israel, así como presidenta de la Asociación Israelí para el Estudio de la Integración Europea.
Brezis, que no está vinculada a Ogen, cuestionó si la organización necesita una licencia bancaria para ampliar su labor.
“Creo que hacen un gran trabajo”, declaró a JNS. “Pero la idea de que se conviertan en un banco sin ánimo de lucro… no estoy segura de que me guste esa definición”.
La transición para convertirse en un banco podría acarrear complicaciones normativas y “dar pie a la corrupción”, advirtió.
Brezis también se preguntó si las microfinanzas —que ofrecen servicios financieros a personas o empresas con bajos ingresos— deberían operar dentro del sistema bancario tradicional.
“El sistema financiero es muy sofisticado”, declaró a JNS. “Intentar mezclar ambas cosas es como querer que una empresa que vende zumo de naranja forme parte de una que vende zapatos”.
Ogen está realizando una labor “extremadamente importante” para los israelíes pobres y las pequeñas empresas, afirmó Brezis. “Ogen ayuda a la gente a aprender a pescar, no solo a comer el pescado. Esto es muy importante para la economía israelí”.
Cuando JNS le comentó a Brezis que Ogen estaba solicitando una licencia bancaria para poder aceptar depósitos y ofrecer cuentas corrientes, ella respondió que era algo sobre lo que tenía que reflexionar más. “No estoy segura de querer un banco más para el que la normativa deba ser diferente”, afirmó. “Tenemos que pensarlo”.
Fundada en 1990 como la Asociación Israelí de Préstamos Gratuitos, Ogen concede préstamos a particulares, pequeñas empresas y organizaciones sin ánimo de lucro que pueden tener dificultades para obtener crédito de los bancos tradicionales.
Su enfoque se basa en el modelo de los Préstamos Gratuitos Hebreos, que existe en las comunidades judías de Norteamérica desde hace más de un siglo, según Kaye.
“Existen sistemas sólidos en todo el mundo, pero creo que, en el caso de Ogen —o en el de Israel—, Ogen es, con diferencia, la mayor entidad de este tipo aquí, y sin duda la licencia bancaria la convertiría en la única de su clase aquí en Israel”, afirmó.
El modelo utiliza donaciones filantrópicas para conceder préstamos sin intereses a familias y pequeñas empresas, o “microempresas”, como las denominó Kaye.
“El dinero se recupera y vuelve a salir una y otra y otra vez”, explicó a JNS.
Según Balasha, el sistema bancario israelí deja a muchos hogares con bajos ingresos y a pequeñas empresas con un acceso limitado al crédito.
Los cinco mayores grupos bancarios del país —Hapoalim, Leumi, Discount, Mizrahi-Tefahot y First International— controlaban alrededor del 98% de los activos del sector a finales de 2024, según la Autoridad de Competencia de Israel.
En mayo, la autoridad designó a estos cinco como un “grupo de concentración”, es decir, un pequeño número de empresas que operan en un mercado con competencia limitada.
Balasha comparó Israel con Estados Unidos, donde miles de bancos, cooperativas de crédito y entidades de crédito comunitarias ofrecen a los prestatarios más opciones, según señaló.
Los bancos israelíes “prefieren todos a la población con altos ingresos”, declaró a JNS. “Todos prefieren a las grandes empresas”.
“El mercado no ofrece la solución necesaria para esos sectores de la población, ya que, en cierto modo, carecen de acceso al crédito”, afirmó. “Cuando no tienes acceso al crédito, tu capacidad para labrarte una vida es muy limitada”.
Kaye describió a Ogen como un “prestamista social” que practica la “banca basada en valores”, un enfoque que le permite financiar negocios que los prestamistas tradicionales podrían considerar demasiado arriesgados.
Los bancos israelíes suelen negarse a financiar restaurantes, por ejemplo, pero Ogen “tiene la capacidad de mirar al emprendedor a los ojos, comprender sus antecedentes, entender su potencial, analizar el plan de negocio, ayudarles a veces a elaborarlo y, finalmente, proporcionarles el capital necesario para poner en marcha ese restaurante o ampliarlo”, explicó Kaye. (JNS solicitó comentarios a los bancos israelíes.)
“Se crea todo un ecosistema de oportunidades económicas a partir de un solo restaurante de este tipo”, explicó Kaye a JNS.
La filantropía ya es fundamental para la actividad crediticia de Ogen, aunque no solo porque los donantes aporten dinero para los préstamos.
La organización sin ánimo de lucro combina donaciones con líneas de crédito de bancos comerciales, financiación pública y bonos emitidos a inversores institucionales, un enfoque que Balasha denominó “financiación mixta”.
A diferencia del dinero prestado por entidades de crédito comerciales, las donaciones no conllevan el pago de intereses. Además, ayudan a proteger a Ogen frente a las pérdidas cuando los prestatarios no devuelven sus préstamos, según explicó la organización sin ánimo de lucro. “Cuando un donante nos da dinero, no tenemos que pagarle ningún interés”, explicó Balasha a JNS. “Por lo tanto, se trata de una fuente de financiación económica que nos permite conceder préstamos a nuestros prestatarios a un coste inferior al del mercado”.
Cuando Ogen solicita un préstamo a un banco comercial, puede reservar fondos filantrópicos equivalentes al 10% del importe prestado para protegerse frente a posibles pérdidas, según Kaye. “Si alguno de estos préstamos no se devuelve, se cuenta con este colchón que absorberá ese impago”, explicó a JNS.
Esa protección permite a Ogen pedir prestado entre 10 y 12 veces el importe donado, señaló Kaye. La organización sin ánimo de lucro también utiliza las donaciones para absorber una parte inicial de las posibles pérdidas en los bonos emitidos a compañías de seguros y fondos de pensiones.
Para los donantes, señaló Balasha, la ventaja es que sus contribuciones pueden financiar muchos más préstamos que la cantidad original. “Por cada dólar que donen, podemos multiplicar su efecto varias veces captando otras fuentes de capital que no son filantrópicas”, explicó a JNS.
Los reservistas constituyen un gran porcentaje de las numerosas “subpoblaciones” a las que atiende Ogen, señaló Balasha. Puso como ejemplo a Omri Ghanim, de 33 años, que en 2024 viajaba en la parte trasera de un camión militar israelí mientras su negocio de diseño de muebles en Tel Aviv estaba al borde de la quiebra. Minutos antes de entrar en el Líbano, Ghanim llamó a Ogen.
Este reservista druso, que estaba al mando de unos 100 soldados, ya llevaba meses combatiendo fuera del país desde el 7 de octubre. Sus clientes habían desaparecido, su negocio estaba “paralizado” y su “flujo de caja era muy, muy bajo”, explicó a JNS.
Ghanim, originario de Sajur, en el norte de Israel, le dio a un representante de Ogen el número de teléfono de su madre y le pidió que hiciera lo que pudiera. Cuando regresó a Israel varias semanas después, abrió la aplicación móvil de su banco y descubrió que había recibido un préstamo de unos 51,500 dólares.
El préstamo “me ayudó a superar el año más duro que recuerdo haber vivido en mis cinco años en el negocio”, explicó Ghanim a JNS. “Hoy en día, mis ingresos son prácticamente el doble de los que tenía en 2024".
El negocio de Ghanim se encuentra hoy en un “momento diferente” al de cuando hizo aquella llamada telefónica de camino al Líbano.
El préstamo “me salvó como si fuera Superman y me sacó del punto más bajo en el que he estado nunca para llevarme al punto más alto en el que me encuentro hoy”, afirmó. “Le estoy muy agradecido a Ogen. Eso es lo que hicieron por mí”.
