Un chaleco diseñado en Israel podría reducir significativamente la exposición a la radiación de los astronautas en sus viajes a la Luna o a Marte, reveló un nuevo estudio.
El chaleco, llamado AstroRad y fabricado por la empresa israelí StemRad, fue probado a bordo de la misión Artemis I de la NASA a finales de 2022. Los resultados muestran que el chaleco podría reducir la exposición a la radiación hasta en un 60% durante una tormenta solar intensa.
El chaleco está diseñado para proteger los órganos más vulnerables al daño por radiación, como la médula ósea, los pulmones, el estómago, el colon, las mamas y los ovarios, mediante un material plástico denso y rico en hidrógeno con una estructura de panal. La versión probada pesaba unos 26 kilogramos, aproximadamente 57 libras.
El experimento de radiación Matroshka AstroRad (MARE) fue un proyecto conjunto entre el Centro Aeroespacial Alemán, la NASA, la Agencia Espacial de Israel, el Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología de Israel y StemRad. Esta empresa, con sede en Tel Aviv, fue fundada en 2011.
Para probar el chaleco, la NASA envió dos maniquíes con forma de torso humano, apodados Helga y Zohar, en un viaje no tripulado de 25.5 días alrededor de la Luna y de regreso a bordo de la nave espacial Orión. Zohar usó el chaleco AstroRad, mientras que Helga no. Ambos estaban equipados con miles de sensores de radiación para medir la cantidad de radiación que llegaba a diferentes partes del cuerpo.
La misión Artemis I no atravesó una tormenta solar real, por lo que los científicos utilizaron un modelo informático, contrastado con los datos reales de radiación de la misión, para estimar el rendimiento del chaleco si los astronautas se vieran atrapados en tormentas solares severas. Según el modelo de una tormenta solar severa de 1972, el chaleco redujo la exposición a la radiación en un 60.7%. Según el modelo de una tormenta de 1989 con radiación más penetrante, la reducción fue del 38.5%.
Los investigadores estimaron que la reducción podría extender el período durante el cual los astronautas podrían permanecer por debajo de los umbrales de riesgo de radiación especificados entre 40 y 193 días adicionales, según el escenario, aunque recalcaron que se trataba de una estimación basada en un modelo. El chaleco también proporcionó una protección aproximadamente un 30% más efectiva que una configuración de blindaje corporal completo del mismo peso, lo que sugiere que la protección dirigida puede ser más eficiente que la distribución uniforme del blindaje por todo el cuerpo.
“El experimento MARE marca una transición importante: de la medición del entorno de radiación en el espacio a la evaluación de contramedidas prácticas que puedan probarse en condiciones de misión”, declaró Ran Levana, director de la Agencia Espacial de Israel.
El Dr. Oren Milstein, director ejecutivo de StemRad, lo calificó como “una prueba formativa para AstroRad en el espacio profundo y un hito significativo para StemRad”. Añadió que espera que el chaleco “se convierta en una contribución israelí permanente al programa espacial tripulado de la NASA... y ayude a allanar el camino para la participación de más astronautas israelíes en futuras misiones”.
La ministra israelí de Innovación, Ciencia y Tecnología, Gila Gamliel, afirmó que el estudio “confirma la sólida posición de la industria espacial israelí a la vanguardia de la innovación y la ciencia global”.
Equipos israelíes ya han presentado propuestas para realizar experimentos adicionales en Artemis III, la próxima misión lunar de la NASA, y algunas han superado la revisión inicial de la agencia. La aprobación final depende de la evaluación que haga la NASA sobre la preparación, la seguridad y el cronograma.
Los resultados se publicaron en la revista científica Science Advances, que cuenta con revisión por pares.