Más de ocho décadas después de que soldados judíos estadounidenses lucharan y murieran en la Segunda Guerra Mundial, una organización dedicada a restaurar sus identidades judías ha otorgado su primer y máximo galardón a un general alemán retirado.
La Operación Benjamín entregó la primera Orden de la Estrella de David de Mármol a Dirk Backen, secretario general de la Comisión Alemana de Tumbas de Guerra, durante la misión que la organización realizó a Francia en junio.
La organización identifica a los militares judíos estadounidenses enterrados por error bajo cruces y colabora con sus familias y el gobierno de EE. UU. para reemplazar las lápidas con Estrellas de David. El nuevo premio consiste en una Estrella de David de mármol de 23 centímetros, inspirada en las lápidas que marcan las tumbas de los militares judíos estadounidenses.
Backen, un general de brigada retirado del ejército alemán que sirvió en Afganistán y posteriormente como agregado de defensa en la embajada alemana en Washington, se involucró en la Operación Benjamin a través del caso del teniente primero Nathan Baskind, un oficial judío estadounidense de Pittsburgh.
Baskind desembarcó en Utah Beach el Día D con el 899.º Batallón de Destructores de Tanques y murió el 23 de junio de 1944 durante la batalla de Cherburgo.. Sus restos fueron enterrados en una fosa común con soldados alemanes en el cementerio de guerra alemán de Marigny, en Normandía, y permanecieron sin identificar durante casi 80 años.
Su recuperación parecía prácticamente imposible.
Shalom Lamm, cofundador e historiador principal de la Operación Benjamín, que vive en Jerusalén, viajó a Berlín y le mostró a Backen un vídeo en el que la sobrina nieta de Baskind, Samantha Baskind, pedía ayuda para traer a su tío abuelo de vuelta a casa.
“Se giró hacia mí y me dijo: ‘Traigamos a este chico a casa"", contó Lamm a JNS. “Siete u ocho meses después, estábamos en un cementerio alemán de la Segunda Guerra Mundial donde estaban enterrados algunos de los mayores monstruos de la guerra, pero también muchos jóvenes inocentes de Polonia que tenían tantas ganas de luchar por los alemanes como yo y que habían sido reclutados contra su voluntad”.
“Hay 11,600 soldados alemanes en esa fosa común”, dijo. “Pasamos tres días excavando a mano entre miles de huesos, y lo encontramos. Es un auténtico milagro”.
Tras confirmarse mediante pruebas de ADN la identidad de los restos de Baskind, fue enterrado de nuevo en el Cementerio Americano de Normandía el 23 de junio de 2024, en el 80 aniversario de su muerte, con todos los honores militares y los ritos judíos.
Backen habló en el funeral, pero su participación en la Operación Benjamin no terminó ahí.
Lamm declaró a JNS que Backen lo llamó y, “con su perfecto acento alemán, le dijo: ‘Shalom, estoy inspeccionando un cementerio militar alemán de la Primera Guerra Mundial en Francia, y a mis pies tengo delante la lápida de Meier Levi’”.
Levi, un soldado judío alemán que murió en la Primera Guerra Mundial, fue enterrado bajo una cruz. “Voy a cambiarlo”, le dijo Backen a Lamm. “Debe haber docenas como este”. Backen propuso que ambas organizaciones buscaran otros casos similares.
Esa colaboración dio origen a la Operación Levi, una iniciativa hermana de la Comisión Alemana de Tumbas de Guerra que trabaja para identificar a soldados judíos alemanes de la Primera Guerra Mundial cuyas tumbas fueron marcadas erróneamente con cruces y reemplazarlas con Estrellas de David. Según Lamm, la colaboración ha identificado a 1,307 soldados judíos alemanes de la Primera Guerra Mundial que fueron enterrados por error bajo cruces. Ya se han reemplazado más de 50 lápidas.
“Él es uno de los gentiles justos del mundo”, dijo Lamm sobre Backen. “No hay duda al respecto”.
Lamm también elogió al general Wolfgang Schneiderhan, antiguo mentor de Backen y presidente de la Comisión Alemana de Tumbas de Guerra. Describió el trabajo de Backen y de otros participantes en la Operación Levi como un esfuerzo por afrontar la historia de Alemania en lugar de borrarla o justificarla.
“Es como si hubiera salido de mi estado mental habitual y hubiera entrado en un mundo onírico de gente justa que busca el perdón, que no busca blanquear la historia. Simplemente quieren hacer lo correcto”, dijo Lamm a JNS. “No buscan la absolución. Quieren hacer lo correcto”.
La misión de la Operación Benjamín en Francia, del 1 al 4 de junio, se centró en los soldados judíos estadounidenses y alemanes que murieron durante la Ofensiva de Meuse-Argonne en la Primera Guerra Mundial. El 2 de junio, la organización reemplazó las lápidas de cinco soldados judíos estadounidenses en el Cementerio Americano de Meuse-Argonne. Al día siguiente, las operaciones Benjamín y Levi reemplazaron las lápidas de doce soldados judíos alemanes en el Cementerio Militar Alemán de Consenvoye.
En una cena formal durante la misión, los organizadores sorprendieron a Backen con la primera Estrella de Mármol.
“Estaba muy conmovido”, dijo Lamm a JNS. “Se le ve caer la cabeza hacia el pecho, como diciendo: ‘No puedo creerlo’”.
Según Lamm, el premio está “inspirado en la lápida militar estadounidense de la Segunda Guerra Mundial” destinada a los militares judíos, y añadió que el galardón no se otorgará anualmente ni a donantes simplemente por su apoyo financiero.
“Se otorga a personas extraordinarias que se salen de lo común”, dijo. “Es un ser humano magnífico al que tengo el privilegio de llamar amigo”.
Lamm dijo que Backen le envió recientemente un correo electrónico diciéndole que el proyecto le hace sentir más cerca de Dios “al honrar a alguien que fue tan traicionado por Alemania”.
Para Lamm, cada lápida corregida es una “celebración de la bondad que afirma la vida. Es como el mayor privilegio de una vida”.
“Tiene mucha pureza”, declaró a JNS. “Ver cómo se corrige la historia es muy conmovedor”.
