Cuando el futbolista iraní Amir Nasr-Azadani fue arrestado y condenado a prisión por apoyar a las mujeres que se atrevieron a protestar, el mundo del fútbol guardó silencio. No hubo boicots masivos, ni reuniones urgentes, ni rendición de cuentas. Un jugador desapareció entre la maquinaria de la represión, y el deporte que se precia de unir al mundo simplemente le dio la espalda.
Ese silencio es lo que la Copa del Mundo debería responder este año.
El fútbol se presenta como una fuerza unificadora. Su idioma lo hablan miles de millones de personas, sin importar fronteras ni creencias. Pero ese alcance no es solo un triunfo; es también una prueba.
Una y otra vez, el deporte le ha fallado. Los cánticos racistas, las campañas antisemitas, la exclusión de atletas israelíes, los insultos homófobos y el castigo a los jugadores que expresan sus opiniones no son incidentes aislados. Son un patrón recurrente. Cuando un deporte que atrae miles de millones de dólares en atención e ingresos tolera esto, no es neutral. Es cómplice.
Irán ofrece su propia y sombría lección. Nasr-Azadani no fue el único. Los jugadores Hossein Hosseini y Ramin Rezaeian fueron castigados por el simple acto de abrazar a sus aficionadas, un gesto de humanidad convertido en delito por decreto. Las integrantes de la selección femenina que se negaron a cantar el himno nacional en protesta sufrieron represalias; algunas huyeron en busca de asilo, solo para ser obligadas a regresar por la presión. Estos no son casos excepcionales. Es el deporte abandonando a quienes le dan vida.
En otros ámbitos, la discriminación adopta distintas formas. Los atletas israelíes han sido objeto de exclusión de la participación en competiciones internacionales, una forma de antisemitismo disfrazado de política. Los cánticos racistas dirigidos a jugadores negros persisten en ligas de varios continentes. El abuso homófobo está tan normalizado en muchas culturas futbolísticas que apenas se considera noticia.
Figuras como Jibril Rajoub, presidente de la Federación Palestina de Fútbol, socavan activamente los valores declarados de este deporte, nombrando estadios y torneos en honor a quienes asesinaron a civiles, amenazando a Lionel Messi y a sus compañeros de equipo para presionarlos a que no participaran en un partido amistoso en Israel en 2018 y negándose públicamente a estrechar la mano de su homólogo israelí en la propia Asamblea General de la FIFA.
El fútbol cuenta con numerosas declaraciones que condenan todo esto. Lo que le falta es una estructura sólida. Es decir, enfoques sistemáticos que vayan más allá de castigar los incidentes una vez que ocurren.
Ese es el vacío que el Programa de 11 Puntos contra el Racismo, la Discriminación y la Xenofobia en el Deporte del Centro Simon Wiesenthal fue diseñado para llenar. Desarrollado en consonancia con las normas internacionales de derechos humanos y con el apoyo de la Organización de los Estados Americanos, ofrece a clubes y federaciones un marco concreto para rechazar la intolerancia, establecer sanciones claras, impedir la entrada de material extremista a los estadios, abordar el acoso tanto en línea como presencial, y forjar alianzas duraderas con jugadores, aficionados, escuelas y la sociedad civil.
Esto es prevención, no solo castigo.
Tres de los clubes de fútbol más emblemáticos de Argentina -River Plate, Racing Club y Boca Juniors- ya se han comprometido con nuestro programa de 11 puntos. Su participación demuestra que el deporte puede ser sumamente competitivo y a la vez muy gratificante, sin dejar de lado los valores del respeto mutuo, la tolerancia y la civilidad.
En Latinoamérica, hemos visto cómo se traduce esto en la práctica. El Centro Simon Wiesenthal se ha asociado con clubes como Boca Juniors, River Plate, Racing Club, Talleres de Córdoba, Defensa y Justicia y Estudiantes de La Plata. Estos clubes han demostrado que el fútbol puede asumir la responsabilidad de las comunidades a las que influye, y que al hacerlo, el deporte se fortalece, no se debilita. El fútbol llega a lugares a los que ni las aulas ni los gobiernos pueden acceder. Cuando un club se compromete, cuando los jugadores encarnan ese compromiso, su impacto es mucho mayor que el de las declaraciones oficiales.
La Copa del Mundo concentra esa influencia de forma extraordinaria. Durante varias semanas, miles de millones de personas han estado pendientes no solo de los resultados, sino también de lo que representa el deporte. Es una oportunidad que se presenta solo una vez cada cuatro años y que no debería desperdiciarse en ceremonias.
La cuestión para la FIFA, las federaciones nacionales y los clubes participantes en este torneo no es si existe discriminación en el fútbol. Claramente existe, en formas tanto brutales como cotidianas. La cuestión es si las instituciones que rigen este deporte están dispuestas a considerar su eliminación como una obligación estructural, en lugar de un problema de relaciones públicas.
La fuerza del fútbol siempre ha residido en la confluencia de personas de orígenes muy diferentes que compiten por un objetivo común. No es un eslogan; es la esencia del deporte en su máxima expresión. Proteger esto requiere más que una pancarta en la pared del estadio. Requiere educación, políticas que se puedan hacer cumplir y la honestidad institucional para denunciar lo que sucede, incluso cuando resulta políticamente incómodo.
Con el Mundial en pleno apogeo, la pregunta es si el fútbol estará a la altura del mundo que lo observa.