Cuando los reservistas israelíes regresan del campo de batalla, muchos vuelven a casa con familias que se han encargado de que todo siga su curso durante su ausencia. Alguien ha pagado las facturas, hablado con el casero, abierto la correspondencia oficial y se ha asegurado de que haya comida en la nevera.
Un reservista solitario puede regresar a un apartamento vacío y enfrentarse a todo solo.
“Durante años, el sistema consideró a los reservistas como soldados mientras estaban de uniforme, pero no siempre tuvo en cuenta lo que sucedía cuando volvían a casa”, declaró Levi Preger a JNS en una entrevista reciente.
Preger es el community manager de Growing Wings (Creciendo alas), una organización sin fines de lucro que apoya a soldados y reservistas solitarios. Desde el 7 de octubre de 2023, ha prestado servicio durante más de 300 días en la reserva de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) mientras intentaba compaginar sus estudios universitarios con su vida civil.
Su propio viaje a Israel comenzó de una manera inesperada.
Cuando tenía 17 años, su abuela recibió una carta del gobierno alemán informándole de que tenía derecho a prestaciones sociales por ser descendiente de alguien perseguido por los nazis.
Así fue como Preger, que creció en un pequeño pueblo de los Países Bajos en una familia que celebraba la Navidad y la Pascua, se enteró de que su bisabuela había sobrevivido al Holocausto y había ocultado su identidad judía después de la guerra.
Comenzó a investigar sobre el judaísmo, contactó a un rabino de Jabad y celebró su bar mitzvá a los 18 años. Tras visitar Israel en un viaje de Birthright, decidió hacer aliá. Se mudó a Israel a los 20 años, estudió hebreo y se alistó en el Batallón de Reconocimiento Nahal.
“No solo quería mudarme a Israel”, dijo. “Quería integrarme, contribuir y asumir la responsabilidad del país que había elegido como mi hogar”.
En el verano de 2023, tras completar su servicio militar obligatorio, Preger regresó brevemente a los Países Bajos antes de comenzar sus estudios de gobierno y relaciones internacionales en la Universidad Reichman de Herzliya.
El 7 de octubre, observó con horror cómo se desarrollaban los acontecimientos en torno al ataque de Hamás.
Inmediatamente comenzó a buscar un vuelo de regreso a Israel. Le tomó cuatro días encontrar un asiento.
Tras aterrizar, se reincorporó a su unidad de reserva, que estaba ayudando a evacuar a los civiles y a rescatar a los soldados heridos.
Sus padres permanecieron en los Países Bajos mientras Preger regresó a la guerra sin su familia cercana en Israel.
Una brecha expuesta por la guerra
Durante su servicio militar obligatorio, los soldados sin familia en Israel son reconocidos formalmente por las FDI. Reciben asistencia de funcionarios de bienestar social, trabajadores sociales y programas militares específicos, así como apoyo para vivienda y finanzas.
Sin embargo, tras la baja del servicio militar, gran parte de ese marco desaparece, aunque muchos exsoldados solitarios continúan prestando servicio en la reserva durante años.
“La principal diferencia radica en que un soldado solitario presta sus servicios dentro de un marco de apoyo claramente definido, mientras que un reservista solitario generalmente no”, dijo Preger.
Antes del 7 de octubre, el sistema de reservas de Israel se basaba por lo general en movilizaciones relativamente cortas. No estaba diseñado para miles de reservistas que prestaban servicio durante meses, regresaban brevemente al trabajo o a la universidad y luego eran movilizados de nuevo.
Para quienes no cuentan con apoyo familiar, el servicio prolongado en la reserva puede poner en peligro su vivienda, su educación, sus ingresos y, en algunos casos, incluso su capacidad para permanecer en Israel.
Preger experimentó de primera mano lo rápido que puede desaparecer una red de apoyo informal. Durante un tiempo, la familia de su novia le brindó la ayuda práctica que su propia familia no podía ofrecerle desde el extranjero. Cuando la relación terminó, ese apoyo también desapareció.
Durante una audiencia del Comité de Inmigración y Absorción de la Knéset, describió cómo algunos reservistas solitarios dormían en un sofá diferente cada noche. Otros regresaban del servicio militar para descubrir que sus negocios habían quebrado o que sus estudios se habían desmoronado.
“La guerra no creó todos y cada uno de estos problemas”, dijo. “Pero sí puso de manifiesto su magnitud”.
No solo los nuevos inmigrantes
El término “reservista solitario” puede evocar la imagen de un joven inmigrante cuyos padres viven en el extranjero. Esto describe a muchos, pero no a todos.
Growing Wings estima que el 55% de los reservistas solitarios de su red son inmigrantes, mientras que el 45% nacieron en Israel. Entre estos últimos se incluyen huérfanos, personas que crecieron en hogares de acogida o bajo el sistema de asistencia social, personas distanciadas de sus familias y quienes abandonaron comunidades religiosas cerradas.
Muchos tienen entre veintitantos y treinta y pocos años. Son estudiantes, profesionales, dueños de pequeños negocios, cónyuges y, en ocasiones, padres de familia. Si bien pueden haber construido vidas independientes, carecen de la red familiar extensa que muchos israelíes dan por sentada.
“Lo que los une no es dónde nacieron”, dijo Preger. “Es que cuando abandonan el campo de batalla y regresan a la vida civil, a menudo no hay una red de seguridad familiar, ya sea de sus padres o de otros familiares, esperándolos”.
Las FDI reconocen oficialmente a los reservistas solitarios como un grupo poblacional distinto. Según Preger, esto permite a los comandantes y al personal de asistencia social identificar con mayor claridad a quienes puedan necesitar ayuda.
También ha facilitado el acceso a ayudas sociales adicionales, recursos de salud mental, facilidades administrativas, asistencia en casos urgentes, permisos especiales para atender asuntos personales y, en determinadas circunstancias, reembolsos para los reservistas que regresaron del extranjero para prestar servicio.
Preger considera que este reconocimiento es un primer paso importante. La verdadera prueba, según él, es si los reservistas solitarios saben qué ayuda tienen a su disposición y pueden acceder a ella cuando la necesiten.
Algunos desconocen los beneficios a los que tienen derecho. Otros se topan con una burocracia compleja o requisitos de elegibilidad estrictos. Una crisis de vivienda no siempre puede esperar la aprobación formal, y muchos de los problemas que enfrentan los reservistas quedan fuera del sistema militar.
Ahí es donde entra en juego Growing Wings.
Más que ayuda financiera
Growing Wings fue fundada en 2019 por Max Long, un exsoldado solitario y reservista activo de las FDI. Hoy en día, más de 700 reservistas solitarios participan en sus redes y canales comunitarios.
Desde el 7 de octubre de 2023, la organización afirma haber ayudado a más de 2,000 soldados y reservistas solitarios con asistencia de emergencia, vivienda, muebles, servicios de mudanza, derivaciones a servicios de salud mental, orientación burocrática y apoyo legal y profesional.
Su función suele ser ayudar a los reservistas a desenvolverse en un laberinto de asistencia repartida entre las FDI, agencias gubernamentales, universidades, empleadores y organizaciones sin fines de lucro. Alguien que regresa tras meses en el campo de batalla puede que no sepa qué oficina es la responsable, o que no tenga la energía para repetir la misma historia una y otra vez.
Preger cree que el apoyo que más importa suele ser el que las familias brindan sin pensarlo.
“Cuando no tienes padres o familiares cercanos en el país, es posible que no tengas a nadie que revise un contrato de alquiler, te ayude a entender una carta del gobierno, te invite a cenar después de semanas trabajando sobre el terreno, te ponga en contacto con un trabajo o se dé cuenta de que estás en apuros antes de que pidas ayuda”, dijo.
Un incidente en Gaza le mostró a Long cómo la comunidad que se forma en torno a los soldados solitarios puede perdurar mucho después de que la necesidad original haya desaparecido.
Su pelotón de reserva estaba desplegado lejos del resto de su unidad y escaseaban comida, agua y otros suministros. Entró en un edificio donde estaban apostados otros soldados israelíes y preguntó si tenían algo que les sobrara.
Alguien dentro lo llamó por su nombre.
El soldado era un antiguo soldado solitario al que Long y Growing Wings habían ayudado años atrás. Tras enterarse de las necesidades del equipo, rápidamente reunió comida, agua y cualquier otro víver que pudo encontrar.
Esta vez, la persona que antes había recibido apoyo era quien lo proporcionaba.
Para Preger, este encuentro refleja el significado del principio rector de Growing Wings: “Para soldados solitarios, por soldados solitarios”.
“El objetivo no es solo intervenir cuando alguien no puede pagar el alquiler o necesita un lugar donde dormir”, dijo. “Se trata de construir relaciones que perduren mucho después de que haya pasado la crisis inmediata”.
Desde la respuesta de emergencia hasta el apoyo permanente.
Preger afirmó haber experimentado de primera mano cómo puede ser un apoyo institucional eficaz en la Universidad Reichman.
Tras las repetidas convocatorias a filas que interrumpieron sus estudios, la universidad le asignó un asesor que se comunicó con sus profesores y le ayudó a elaborar un plan para ponerse al día.
Pero no todos los reservistas tienen un empleador, un propietario o una universidad dispuestos a ofrecer facilidades similares.
Al comienzo de la guerra, la sociedad civil se movilizó con alimentos, equipo, subvenciones y vivienda. Sin embargo, a medida que la guerra avanzaba, esa primera oleada de ayuda comenzó a disminuir. Las consecuencias del servicio repetido en la reserva persistieron.
Casi tres años después del 7 de octubre, el servicio de reserva sigue siendo parte de la vida cotidiana en Israel. Según el plan del gobierno para 2026, hasta 40 mil reservistas podrían estar en servicio diariamente, alternando constantemente entre el combate y la vida civil.
“Los sistemas fueron diseñados principalmente para emergencias a corto plazo”, dijo Preger. “Los reservistas que se encuentran solos ahora están viviendo una verdadera maratón”.
Él aboga por un marco nacional con financiación permanente que acompañe a los soldados solitarios en su transición al servicio de reserva y que coordine el apoyo militar, gubernamental, académico, laboral, de vivienda y de salud mental.
Las organizaciones de la sociedad civil seguirían siendo una parte importante de ese marco, ya que pueden responder a circunstancias personales que no encajan fácilmente en las categorías oficiales. Pero, según Preger, las protecciones básicas no deberían depender de que un reservista encuentre la organización sin fines de lucro adecuada o sepa a quién llamar.
“Si alguien dedica cientos de días a defender el país, no debería tener que demostrar su aislamiento una y otra vez ni arriesgarse a perder su vida civil”, dijo.
Para la mayoría de los reservistas, la familia es una parte tácita del sistema militar de Israel. Es la estructura de apoyo que mantiene en funcionamiento la vida civil mientras sirven y la que les ayuda a recuperar el equilibrio cuando regresan.
Growing Wings está tratando de crear un hogar para aquellos que no lo tienen.
“El principal desafío ya no consiste simplemente en ayudar a alguien a sobrevivir a un solo llamado a filas”, dijo Preger. “Se trata de asegurar que los servicios repetidos no destruyan el futuro civil que están tratando de construir”.