La gratitud fue un tema recurrente en la primera entrevista pública de “Bravo”, el oficial de sistemas de armas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, cuyo F-15E biplaza fue derribado sobre Irán y que fue rescatado el 5 de abril después de pasar 50 horas evadiendo la captura tras las líneas enemigas.
En declaraciones a CBS News en el programa 60 Minutes el 13 de septiembre, “Bravo” dijo que agradecía a su piloto, “Alpha”, quien lo rescató cuando su avión fue alcanzado por un misil portátil en medio de Irán, y a los hombres y mujeres del ejército estadounidense que lo rescataron.
“Creo que es importante que Estados Unidos sepa de lo que somos capaces y recuerde que hay miles de estadounidenses que nos protegen y defienden todos los días, y quiero asegurarme de que reciban el reconocimiento que merecen”, le dijo a Norah O’Donnell.
“Bravo” describió el momento en que el avión fue impactado y su inmediata comprensión de que se trataba de un golpe catastrófico, como “ser atropellado por un tren de carga”.
Normalmente, los aviadores hacen todo lo posible por salvar la aeronave, pero en este caso fue imposible. El piloto “Alpha” los eyectó. El piloto “Bravo” explicó que el sistema de eyección tiene un retroceso de unos dos segundos para crear distancia entre el piloto y el oficial de sistemas de armas, razón por la cual aterrizaron separados.
El asiento eyectable del “Bravo” resultó dañado en la explosión, pero funcionó. Agradeció a los aviadores que lo habían preparado. “Superó las especificaciones de diseño, y eso demuestra su profesionalismo”, afirmó.
Lamentablemente, la explosión dañó su paracaídas. Bravo describió el momento en que miró hacia arriba y no vio el paracaídas como “lo más aterrador que he visto en mi vida”. Incluso mientras caía en picada, se detuvo para orar: “Señor, que se haga tu voluntad, pero si voy a sobrevivir, necesito ayuda”.
Comenzó a tirar y desplegar las partes del paracaídas sujetas a su asiento. “Nunca quiero ser víctima de las circunstancias”, dijo.
O’Donnell le preguntó a qué velocidad iba cuando cayó al suelo. “Los profesionales, basándose en mi descripción y las lesiones que sufrí”, dijo, “calculan que caí a una velocidad de entre 70 y 100 millas por hora”. Lo calificó de “milagro moderno” y agradeció a Dios por haberlo salvado de ese momento.
Sufrió fractura de espalda, brazo y hombro, esguince de tobillo, además de cortes y rasguños en la cabeza y la cara. Priorizó sus siguientes pasos, decidido a alejarse primero del lugar del accidente.
“Bravo” había aterrizado en un valle entre crestas montañosas y decidió escalar una, pensando que estaría más seguro de posibles captores si se trasladaba a un terreno elevado. “Mis objetivos eran alejarme del lugar de aterrizaje y luego encontrar el mejor escondite posible para poder hacer lo demás, como comunicarme”, dijo.
“Nunca dejes que la falta de motivación te lleve a aparecer en la televisión iraní”, pensó. “Mi mayor temor era decepcionar al equipo que trabajaba con tanto empeño para rescatarme. Sabía que vendrían. Sabía que Estados Unidos, ya fuera en un día o en un año, cumpliría su promesa y me rescataría. Tenía que hacer mi parte para darles tiempo a llevar a cabo el rescate”.
Su kit de supervivencia, que guardaba en su asiento, quedó destruido en la explosión, pero llevaba un chaleco de supervivencia que incluía “equipo básico de señalización, equipo de comunicación, una cantidad mínima de agua y un par de herramientas más para ayudarme a sobrevivir”.
Una vez que encontró un escondite, se puso a comunicarse con sus colegas. “Estoy herido. Estoy en movimiento. Dios es bueno”, escribió.
El gobierno iraní había ofrecido una recompensa por su cabeza, y los iraníes rastrearon las crestas de las montañas buscándolo. Según él, llegaron a estar a unos cientos de metros de su posición.
Seis horas después del accidente, “Alpha” fue rescatado por las fuerzas estadounidenses. “Bravo” pudo presenciar el rescate desde su posición en la cresta.
“Fue el momento de mayor orgullo paternal de mi vida. Con el debido respeto a mis hijos, estuve desplegado con muchos de esos hombres y mujeres en esa operación de rescate como parte de mi unidad”, declaró a CBS . “Sé que cultivan una ética basada en realizar acciones extraordinarias para que otros puedan vivir, y verlo de primera mano me llenó de un inmenso orgullo”.
“Bravo” también dijo que “fue un momento paternal” porque estaba en un punto de su carrera como piloto de combate en el que debería estar “preparándose para mi mecedora”.
El programa “60 Minutes” reconoció el papel fundamental de la CIA en el rescate de “Bravo”. La agencia ideó una estrategia para engañar a los iraníes y empleó tecnología para localizar a “Bravo”.
Durante el rescate, dos aviones aterrizaron en una pista de aterrizaje improvisada en el desierto. Desembarcaron pequeños helicópteros para llegar hasta “Bravo”, que se encontraba en la cresta a varios kilómetros de distancia. Dos operadores de rescate aéreo de la Fuerza Aérea lo alcanzaron, pero aún no estaba fuera de peligro. En la pista improvisada, el tren de aterrizaje del avión de rescate se atascó en la arena y los aviones no pudieron despegar. Una unidad especial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos llegó para evacuar a “Bravo” y a los más de 90 operadores especiales de Irán. Posteriormente, Estados Unidos bombardeó sus propios aviones para evitar que su tecnología cayera en manos iraníes.
“Bravo” se emocionó al hablar de la llamada que le hizo a su esposa tras su rescate. “Estaba muy orgulloso de ella, agradecido por la fortaleza que demostró y tenía muchas ganas de volver a verla”, dijo.
“No creo que los estadounidenses se den cuenta de la enorme cantidad de esfuerzo que se requiere a lo largo de toda una vida para lograr algo que parece haber sucedido de la noche a la mañana”, dijo. “Fue un milagro que todas esas personas eligieran dedicar su vida y su profesión a lo que hicieron, y yo tengo el privilegio de beneficiarme de ese arduo trabajo”.
Añadió que era “prueba de milagros reales y del increíble profesionalismo del ejército de los Estados Unidos”.
